Lezers van ons evotoerismeverhaal over Kangaroo Island in Australië zijn misschien in verwarring gebracht door de vermelding van een dier dat de echidna wordt genoemd. Wat is het?
In de Griekse mythologie was Echidna half slang en half vrouw, en zij was de moeder van alle monsters. Het dierlijke echidna, met zijn gedrongen lichaam bedekt met defensieve stekels, lijkt niet veel op een monster, maar als een soort zoogdier dat een monotreme wordt genoemd, deelt het wel kenmerken met zowel slangen als mensen. Net als reptielen leggen echidna's eieren - slechts één per jaar - maar ze houden dat ei en de resulterende baby, een puggle genoemd, in een zak, zoals veel buideldieren doen. En zoals alle zoogdieren, zal die baby melk oplappen totdat hij oud genoeg wordt om vast voedsel te eten.
Ook bekend als "stekelige miereneters", zijn echidna's in twee varianten. De kortsnavelige echidna ( Tachyglossus aculeatus ) leeft in heel Australië en Nieuw-Guinea en is goed aangepast aan een breed scala aan habitats, waaronder woestijnen en regenwouden. Zijn langsnavelige neef ( Zaglossus bruijni ) wordt echter alleen gevonden in de tropische regenwouden van Nieuw-Guinea. Deze zeldzame dieren zijn officieel met uitsterven bedreigd, hun aantal is verlaagd vanwege landroof en jagen gemakkelijker gemaakt met honden en geweren - de mensen van Nieuw-Guinea beschouwen de echidna, geroosterd boven de kolen van een vuur, als een delicatesse.
De eerste westerse persoon die een echidna tegenkwam en erover schreef, was William Bligh, de beruchte kapitein van de Bounty . In 1792 stopte zijn schip in Tasmanië op weg naar Tahiti. Op 7 februari schreef hij:
Een dier neergeschoten in Adventure Bay. Het had een bek als een eend - een dikke bruine vacht, waardoor de punten van vele Quills of een Inch deze zeer scherp projecteerden - het was 14 inch lang en liep op 2 poten. Heeft zeer kleine ogen en vijf klauwen aan elke voet - Zijn mond heeft een kleine opening aan het einde van de rekening en had een zeer kleine tong.
De scheepsofficier, George Tobin, die het arme dier neerschoot, rapporteerde: "Het dier was geroosterd en had een delicate smaak."
Echidnas zijn zo raar als Bligh al die jaren geleden meldde. Het dier gebruikt zijn snuit, of "snavel", om termieten, mieren en wormen op te sporen die het oploopt met zijn lange tong. Een echidnas heeft echter geen tanden, dus moet het zijn tong gebruiken om zijn voedsel tegen het dak van zijn mond te malen, waardoor het een pasta wordt die het kan doorslikken.
Een echidna is niet goed in rennen. Het heeft korte poten die achteraan wijzen om hem te helpen graven. Met een extra lange klauw op één teen kunnen ze tussen hun stekels schoonmaken. Als een echidna een roofdier of vijand tegenkomt, zal hij niet wegrennen of vechten. In plaats daarvan krult het in een bal, met scherpe stekels naar voren, soms wiggend in een ruimte onder een rots of ingegraven in de grond om roofdieren zoals honden en adelaars te ontsnappen.
De echidna is niet het enige monotreme ter wereld. Ken jij de ander?
