In de laaglandtropen van Noord-Colombia, 60 mijl van de Caribische kust, is Cerrejón een lege, verbiedende, schijnbaar eindeloze horizon van stoffige outback, ontdaan van vegetatie en doorkruist met onverharde wegen die leiden tot enorme kuilen op 15 mijl in omtrek. Het is een van 's werelds grootste kolenactiviteiten, met een oppervlakte groter dan Washington, DC en heeft ongeveer 10.000 werknemers in dienst. Het multinationale bedrijf dat de mijn exploiteert, Carbones del Cerrejón Limited, heeft alleen al vorig jaar 31, 5 miljoen ton steenkool gewonnen.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Zie Titanoboa tot leven komen! De replica op ware grootte is zo groot en slecht als de echte boa.
Video: Behind the Scenes: Making the Monster Snake
[×] SLUITEN
Een nieuwe Smithsonian Channel-documentaire vertelt je alles wat je moet weten over het beest dat krokodillen eet als ontbijt en dat moderne anaconda's eruitziet als kousebandslangen.
Video: Sneak Preview van Titanoboa: Monster Snake
[×] SLUITEN
Het is de ultieme strijd tussen de roofdieren - de ongelooflijke kracht van de monsterslang tegen de gigantische beet van de tyrannosaurus. Ze leefden op verschillende tijden en plaatsen, maar als ze elkaar ooit zouden ontmoeten, wie zou er winnen?
Video: Titanoboa vs T-Rex
[×] SLUITEN
In het wild heeft titanoboa waarschijnlijk grote krokodillen, vissen en andere slangen gegeten, maar als er vandaag een titanoboa in de National Zoo zou zijn, wat zouden de dierentuinbeheerders dan voeden?
Video: Titanoboa in de dierentuin?
[×] SLUITEN
Voor Carlos Jaramillo, een paleobotanist bij het Smithsonian Tropical Research Institute, lijkt de opwinding van het vinden van een fossiel nooit oud te worden.
Video: Ontmoet de wetenschapper: Carlos Jaramillo
gerelateerde inhoud
- Een uitgestrekte en nu verdwenen Amazone-zee wordt ontdekt
- The Prehistoric Giants Eregalerij
- Snake Gevonden in Grand Central Station!
- Van het kasteel: Big Snakes
Cerrejón is toevallig ook een van 's werelds rijkste, belangrijkste fossiele afzettingen en biedt wetenschappers een uniek momentopname van het geologische moment waarop de dinosauriërs net verdwenen waren en er een nieuwe omgeving opkwam. "Cerrejón is het beste en waarschijnlijk het enige venster op een compleet oud tropisch ecosysteem overal ter wereld, " zei Carlos Jaramillo, een paleontoloog aan het Smithsonian Tropical Research Institute. “De planten, de dieren, alles. We hebben het allemaal, en je kunt het nergens anders in de tropen vinden. "
Achtenvijftig miljoen jaar geleden, een paar miljoen jaar na de val van de dinosauriërs, was Cerrejón een immense, moerassige jungle waar alles heter, natter en groter was dan het nu is. De bomen hadden bredere bladeren, wat duidt op meer neerslag - meer dan 150 centimeter regen per jaar, vergeleken met 80 centimeter voor de Amazone nu. Gemiddelde temperaturen kunnen in het midden tot hoog 80 Fahrenheit of hoger hebben gezweefd. Diep water uit noordelijk stromende rivieren draaide rond palmbomen, hardhout, incidentele heuveltjes van aarde en rottende vegetatie. Modder uit de uiterwaarden bedekt periodiek de dode bladeren, takken en dierenkarkassen, bedekt en samengeperst in stomende lagen van ontbindende mest van tientallen meters dik.
Het stroomgebied bevatte schildpadden met schelpen die twee keer zo groot waren als putdeksels en krokodilverwanten - minstens drie verschillende soorten - meer dan een meter lang. En er waren zeven-voet lange longfish, twee tot drie keer de grootte van hun moderne Amazone neven en nichten.
De heer van deze jungle was een werkelijk spectaculair wezen - een slang van meer dan 40 voet lang en weegt meer dan een ton. Deze gigantische slang leek op een moderne boa constrictor, maar gedroeg zich meer als de hedendaagse water-levende anaconda. Het was een moerasbewoner en een angstaanjagend roofdier, in staat om elk dier te eten dat zijn aandacht trok. Het dikste deel van zijn lichaam zou bijna even hoog zijn als de taille van een man. Wetenschappers noemen het Titanoboa cerrejonensis .
Het was de grootste slang ooit, en als zijn verbazingwekkende grootte alleen niet genoeg was om de meest door de zon verbrande fossiele jager te verblinden, kan het feit van zijn bestaan implicaties hebben voor het begrijpen van de geschiedenis van het leven op aarde en mogelijk zelfs voor het anticiperen op de toekomst.
Titanoboa is nu de ster van "Titanoboa: Monster Snake", première op 1 april op het Smithsonian Channel. Het onderzoek naar de slang en zijn omgeving gaat door en ik heb het Titanoboa- team tijdens het veldseizoen 2011 ingehaald.
Jonathan Bloch, paleontoloog aan de Universiteit van Florida, en Jason Head, paleontoloog aan de Universiteit van Nebraska, hurkten onder een niet aflatende tropische zon en bestudeerden een reeks Titanoboa- overblijfselen met een stagiair van het Smithsonian Institute genaamd Jorge Moreno-Bernal, die het fossiel had ontdekt een paar weken eerder. Alle drie werden geslurid met zonnebrandcrème en droegen zware flessen water. Ze droegen shirts met lange mouwen en liepen in zware wandelschoenen rond op het schaduwloze maanlandschap waarvan de bodembedekking jaren geleden door machines was weggeschoren.
"Het is waarschijnlijk een dier in het bereik van 30-35 voet, " zei Bloch over de nieuwe vondst, maar de grootte was niet waar hij aan dacht. Wat Blochs buik op deze schitterende Caraïbische voormiddag had laten liggen, lag vijf meter verderop in de leisteen.
"Je vindt gewoon nooit een slangen schedel, en wij hebben er een, " zei Bloch. Slangenschedels zijn gemaakt van verschillende delicate botten die niet goed samengesmolten zijn. "Wanneer het dier sterft, valt de schedel uit elkaar, " verklaarde Bloch. "De botten raken verloren."
De slangenschedel omarmd door de leisteenmoddersteen van Cerrejón was een stuk Titanoboa dat Bloch, Head en hun collega's al jaren hoopten te vinden. "Het biedt een geheel nieuwe reeks kenmerken, " zei Bloch. De schedel zal het vermogen van onderzoekers verbeteren om Titanoboa te vergelijken met andere slangen en uitzoeken waar het op de evolutionaire boom zit. Het geeft meer informatie over de grootte en wat het heeft gegeten.
Sterker nog, voegde Head toe, gebarend naar het skelet dat aan zijn voeten lag, “onze hypothese is dat de schedel overeenkomt met het skelet. We denken dat het één dier is. '
Kijkend rond de kolossale mijn, is overal bewijsmateriaal van een oude wildernis te zien. Elke keer als een andere voet dikke ader van steenkool wordt weggevoerd, blijft een onderlaag van moddersteen achter, rijk aan de fossielen van exotische bladeren en planten en in de botten van fantastische wezens.
"Als ik iets goeds vind, is het een biologische reactie, " zei Bloch. "Het begint in mijn buik."
Cerrejón heeft Bloch veel van dergelijke momenten geboden.
De zoektocht naar de riviermonsters van het Paleoceen-tijdperk begon hier 18 jaar geleden per ongeluk, toen de Colombiaanse geoloog Henry Garcia een onbekend fossiel vond. Hij stopte het exemplaar in een vitrine van een kolenbedrijf, waar het werd gelabeld als 'Versteende tak' en werd vergeten.
Negen jaar later bezocht Fabiany Herrera, een student geologie aan de Colombiaanse industriële universiteit van Santander, in Bucaramanga, Cerrejón op een excursie. Hij liep over de kolenvelden van het mijncomplex, pakte een stuk zandsteen en draaide het om. Er was een indruk van een fossiel blad erop. Hij pakte nog een steen. Hetzelfde. En opnieuw.
Herrera toonde zijn ontdekkingen aan Jaramillo, die op dat moment voor de staatsoliemaatschappij werkte en vermoedde dat Cerrejón misschien veel meer te bieden heeft dan interessante rotsen en steenkoolformaties. Hij en Herrera organiseerden een volledige expeditie naar Cerrejón in 2003 en nodigden paleobioloog Scott Wing, conservator van fossiele planten in Smithsonian's National Museum of Natural History, uit om zich bij hen aan te sluiten.
De meeste fossielen, planten of dieren, zijn te vinden in gematigde klimaten of in geïsoleerde nissen in de tropen, zoals woestijnen of grote hoogten, waar wind zand en steen wegblaast om oude overblijfselen bloot te leggen. Andere fossielen in de buurt van de evenaar liggen begraven en ontoegankelijk onder miljoenen tonnen grond en vegetatie. In Cerrejón had de zoektocht naar kolen deze lijkwade weggehaald.
Herrera bracht met hulp van andere onderzoekers vier maanden door in Cerrejón en verzamelde meer dan 2.000 plantenspecimens uit verschillende pitmijnen. Hij wist niet wat hij kon verwachten, omdat niemand ooit een site van Cerrejón's leeftijd en locatie had verkend. In plaats van een oud bos vol met onbekende soorten, "waren de planten allemaal familieleden van dingen die we vandaag vinden, " zei Herrera. "We hebben chocolade, kokosnoten en bananen en peulvruchten - niet zo divers als vandaag, maar de oorsprong van het moderne Zuid-Amerikaanse regenwoud is er plotseling."
Toen Wing bij de mijn aankwam, keek hij in de vitrine van de kolenmaatschappij en besloot dat de 'Versteende tak' niet was wat het leek - en dat planten niet de enige attractie in Cerrejón waren. "Ik had een point-and-shoot camera, " herinnerde Wing zich. "Vroeg in het bezoek vroeg ik of het bedrijf de kast kon openen, maar niemand kon de sleutel vinden." Wing nam wat foto's door het glas, keerde terug naar de Verenigde Staten en e-mailde ze naar Bloch aan de Universiteit van Florida in Gainesville, een medewerker van een niet-gerelateerd project.
"Ik viel weg, " zei Bloch. Hij keek naar een deel van het fossiele kaakbot van een landdier. Terrestrische gewervelde dieren van die leeftijd waren nog nooit gezien in de tropische breedtegraden van Zuid-Amerika. Het kaakbot kwam van een dyrosaurus, een heel groot krokodilachtig wezen dat nu uitgestorven is. Het fossiel gaf aan dat er waarschijnlijk nog andere ontdekkingen met gewervelde dieren moesten worden gedaan.
Bloch en Wing maakten meteen plannen voor een nieuwe reis en ontmoetten Herrera en Jaramillo in Cerrejón. Wing liet Bloch de vitrine zien en begon aan het slot te wiebelen. Het glas brak. De vleugel reikte naar binnen, plukte het exemplaar van de dyrosaurus en vond een tweede bot erachter verborgen, dat 'eruit zag als een stuk bekken', herinnerde Wing zich. Het was.
Garcia legde uit dat hij het fossiel had gevonden op een mijnlocatie die bekend staat als de Expanded West Pit. Hij bracht de bezoekers daarheen. Een laag steenkool was van het oppervlak verwijderd, waardoor een enorme uitgestrektheid van naakt moddersteen in de tropische zon achterbleef. "Het was bedekt met schildpadden", herinnerde Herrera zich. Ze waren wit gebleekt en glinsterden in de hitte.
Het team verzamelde fossielen en keerde terug naar Gainesville. In de komende maanden verkenden Amerikaanse en Colombiaanse studenten andere Cerrejón-sites en e-mailden foto's naar Bloch. De La Puente Cut, een enorme open put van 6000 hectare in de noordelijke zone van Cerrejón, leek de meest veelbelovende.
"Ik was erg opgewonden, " herinnerde Bloch zich. "Ik wist zeker dat we daar ongelooflijke dingen zouden zien."
La Puente is een verbiedend, naakt oppervlak van zachte moddersteen gesneden door geulen die naar beneden leiden naar een meer gevuld met afvoer en grondwater. De enige vegetatie is een incidentele, schrale struik die zich aan het puin vastklampt. De put glinstert bij temperaturen boven 90 graden Fahrenheit, terwijl een hete wind constant waait, met 25-mijl per uur windstoten. Methaan vuurt periodiek op vanaf de naakte rotswand over het meer. Immense vrachtwagens kunnen in de verte worden gezien, waardoor ladingen kolen worden opgeschept na het stralen.
De moddersteen was het paleontologische vuil. 'Waar je ook liep, je kon bot vinden, ' zei Bloch, terwijl hij zich het wonder van de eerste reis herinnerde.
Tijdens die expeditie, in 2004, grepen de onderzoekers alles wat ze zagen, en alles was groot: ribben, wervels, delen van een bekken, een schouderblad, schildpadden van meer dan vijf voet breed. Ze vonden overal stukjes dyrosaurus en schildpadden, en ook andere dieren, maar het team kon niet alles meteen sorteren. Ze stopten wat ze konden in plastic zakken, groeven vervolgens kuilen en gooiden de grote stukken in gips.
"Het is als prospectie, " zei Bloch. Loop mee met borstels en pincetten en ogen gericht op de grond totdat je iets vindt dat je wilt. Doe de kleine stukjes in plastic zakjes en label ze. Markeer de grotere stukken op een GPS-apparaat en kom de volgende dag terug met gips en een zeil. Wacht te lang en de GPS-meting is nutteloos: de regen is een vloek die alles van de helling wast, om nooit meer te zien. Maar de regen is ook een zegen, want als het stopt, ligt een heel nieuw fossielveld open voor verkenning.
De volgende vijf jaar leidden Bloch en Jaramillo veldreizen naar Cerrejón en stuurden een gestage stroom gewervelde fossielen naar Gainesville. Veel van de overblijfselen leken een beetje op die van moderne dieren, alleen veel groter. Een nieuwe soort schildpad was vijf en een halve voet lang, 67 procent groter dan de grootste Amazone rivier schildpadden van vandaag.
Hoewel er geen moderne dyrosauriërs zijn om te vergelijken met de fossielen, beschreef afgestudeerde student van de Universiteit van Florida, Alex Hastings, drie nieuwe soorten, waarvan er een tussen de 15 en 22 voet lang was. Een ander beest was een 'dieet-generalist', zei Hastings, die 'de grote schildpadden kon opeten'. Het had enorme kaken en een 'doodsbeet' die de schelp kon binnendringen op 1, 5 voet van de rand. "Dit zijn grote dieren."
In 2007 inspecteerde Hastings een lading fossielen met het label "krokodil" en zag een vreemde - en zeer grote - wervel. Voor zijn getrainde oog was het duidelijk "niet van een krokodil". Hij toonde het aan zijn afgestudeerde student Jason Bourque, een fossiel conservator en reptiel specialist.
"Dat is een slang, " zei Bourque. Hij dook in de reptielencollecties van de universiteit en bedacht de wervel van een anaconda. Het was kleiner maar leek redelijk op het fossiel. Bloch, Hastings en de rest van het team begonnen de Cerrejón-monsters te plunderen. Nieuwe expedities bezochten La Puente om meer stukken fossiele slang te zoeken. Uiteindelijk verzamelde het team 100 slangenwervels van 28 verschillende dieren.
"We hadden een aantal van hen al jaren, " zei Bloch. “Mijn enige excuus om ze niet te herkennen, is dat ik eerder slangenwervels heb opgepikt. En ik zei: 'Dit kunnen geen slangenwervels zijn.' Het is alsof iemand me een muizenschedel ter grootte van een neushoorn overhandigde en zei: 'Dat is een muis.' Het is gewoon niet mogelijk. "
Behalve, blijkbaar wel. "Ik moest weten hoe groot de slang was, dus belde ik de enige man ter wereld die het me zou kunnen vertellen, " zei Bloch. Dat was Jason Head en werkte toen aan de Universiteit van Toronto. Ze hadden elkaar ontmoet in de vroege jaren 1990 toen Bloch een afgestudeerde student was aan de Universiteit van Michigan en Head een student was.
Bloch verzamelde 'een hele boel' botmonsters, droeg ze naar zijn kantoor en riep Head voor een computer iChat. Hij hield een wervel omhoog zodat Head hem kon zien. Was dit een slang?
"Ik koop mijn kaartje vanavond, " zei Head.
Head bracht verschillende dagen door in Gainesville met de Cerrejón-onderzoekers. Ze concentreerden zich op de wervels van twee verschillende fossiele slangen. Head merkte meteen dat het wezen een T-vormige wervelkolom had en dat de botten een aantal kenmerken hadden die uniek waren voor "boid" -slangen - het geslacht dat boa-constrictors en anaconda's omvat.
Beide soorten komen tegenwoordig veel voor in Zuid-Amerika. Boa's kunnen tot 14 voet lang zijn en wegen maar liefst 100 pond. Anaconda's kunnen meer dan 20 voet wegen en wegen meer dan 500 pond. De botten van de Cerrejón-slang suggereerden dat het nauw verwant was met boa's, maar de Cerrejón-omgeving bood een levensstijl die meer leek op die van de moderne Zuid-Amerikaanse anaconda, een waterbewoner die comfortabel is in zowel snel bewegende rivieren als moerassen. En hoewel anaconda's groot zijn, waren deze slangen veel groter.
Hoe groot? Het probleem met het rangschikken van oude slangen is dat je nooit de hele wervelkolom in een netjes gearticuleerde rij hebt. Je krijgt individuele botten, misschien paren en soms drie bij elkaar. En tenzij je individuele wervels in hun juiste positie langs de wervelkolom kunt plaatsen, kun je de lengte van het dier niet kennen.
Hoofd en paleontoloog P. David Polly van Indiana University hadden twee jaar lang een wiskundig model gebouwd van een slangenruggengraat op basis van levende soorten. Slangenwervels, zoals Polly uitlegde, zijn "mooi en ingewikkeld, en er zijn enkele kenmerken die alle slangen gemeen hebben."
Door deze gewrichten, richels en knoppen te onderzoeken en individuele wervels te beschrijven als sets coördinaatpunten op een grafiek, creëerden Head en Polly een sjabloon voor alle slangen. In de loop van de evolutie "worden slangen groter door meer wervels toe te voegen, " zei Head, en er kunnen maar liefst 300 wervels in de wervelkolom van een moderne python, boa of anaconda zijn. "Maar de groten krijgen meer wervels tot een punt, dan worden de wervels gewoon groter."
Na het ontwikkelen van coördinaten voor individuele Titanoboa- wervels, gebruikten Head en Polly het model om ze op de juiste locatie van de wervelkolom te plaatsen en de lengte van Titanoboa te bepalen. Het team publiceerde de eerste resultaten in Nature begin 2009, zeggende dat Titanoboa tussen 42 voet en 49 voet was lang, met een gemiddeld gewicht van 2500 pond. De Cerrejón-wervels waren allemaal van vergelijkbare grootte, hoewel ze van verschillende dieren waren. Bij Titanoboa was enorm de regel, niet de uitzondering.
Het Cerrejón-team had gevonden wat een authentiek oermonster leek te zijn. Titanoboa was zo lang als een schoolbus en woog zoveel als een kleine neushoorn. Afgezien van de boid-achtige wervels was dat in eerste instantie ongeveer alles wat over het wezen kon worden gezegd.
De ontdekking vorig jaar van de Titanoboa- schedel was de sleutel tot het bevorderen van het onderzoek. "Het is niet mooi, maar het is een slangen schedel en er zijn niet veel van die, " zei Bloch. "Toen we naar Cerrejón gingen, dachten we 'Nou, taart in de lucht, we zullen een schedel van Titanoboa vinden -'"
"- en toen deden we het, " voegde Head toe.
Ze zaten naast elkaar in Bloch's Gainesville-kantoor, voor twee microscopen. Het proces van het beoordelen van nieuwe botten van een fossiel zoals Titanoboa is vervelend en repetitief. Ze vergeleken de contouren van individuele schedelbotten met prachtig bewaard gebleven moderne boa-, anaconda- en pythonschedels uit de slangencollecties van de universiteit.
Bloch en Head wilden bepalen of hun eerste analyse - dat Titanoboa meer boa dan anaconda was - zou volhouden. Fragmenten van het kaakbot suggereerden dat de mond en het hele hoofd van Titanoboa meer dan twee voet lang hadden kunnen zijn. Een kwadraat - een scharnierbot dat de onderkaak met de schedel verbindt - zorgde ervoor dat de achterkant van de onderkaak zich achter de hersenen van Titanoboa uitstrekte. Zijn mond kon "groot en wijd open", zei Head.
Er was echter ten minste één inconsistentie. Door te kijken naar het aantal gaten in de kaakbotfragmenten, concludeerden Bloch en Head dat Titanoboa nauwer gepakte tanden had dan moderne boa's. “Is het meer een gespecialiseerde viseter?” Vroeg het hoofd. "Als je veel tanden hebt, is het gemakkelijker om gladde, schilferige vis te pakken."
Wat Titanoboa betrof, deed het er waarschijnlijk niet toe. De crocs en de schildpadden aten ongetwijfeld vis, maar Titanoboa stond bovenaan de voedselketen. Het zou vis kunnen eten, maar het zou ook de crocs en schildpadden kunnen eten. "Sommige slangen - vooral anaconda's - kunnen en eten crocodilians, " zei Head. "Toch, zou het niet vreemd zijn als, in plaats van een monster, dit gewoon een grote, luie slang is die op de bodem zit en vissen grijpt terwijl ze voorbij zwemmen?"
Bloch lachte. "Ik denk het niet."
Uiteindelijk kwamen ze overeen dat de schedel van Titanoboa anders was dan die van andere boa's, maar ze konden niet bepalen of het uitgestorven dier nauwer verwant was aan een boa of anaconda.
De grootte van de slang deed meteen vragen rijzen over hoe groot het werd en wat het nodig had om te overleven. Het Cerrejón-team concludeerde in 2009 dat Titanoboa moest hebben geleefd in een klimaat met een gemiddelde omgevingstemperatuur tussen 86 en 93 graden Fahrenheit, aanzienlijk hoger dan het heetste gemiddelde voor de tropische bossen van vandaag, dat 82 graden is.
Die bewering, erkende Head, was "zeer controversieel."
De afgelopen jaren hebben de Titanoboa- onderzoekers en andere experts geprobeerd het klimaat waarin de gigantische slang leefde te begrijpen en te modelleren. Er is enige onenigheid over de beste manier om de temperatuur 58 miljoen jaar geleden te schatten.
Titanoboa was een koudbloedig dier waarvan de lichaamstemperatuur afhing van die van zijn leefgebied. Reptielen kunnen groter worden in warmere klimaten, waar ze voldoende energie kunnen opnemen om een noodzakelijke stofwisseling te handhaven. Daarom zijn insecten, reptielen en amfibieën meestal groter in de tropen dan in de gematigde zone. In deze visie is buitengewone hitte wat de slang een titan maakte. Hetzelfde principe zou verklaren waarom oude schildpadden en longvissen van Cerrejón, zoals Titanoboa, veel groter waren dan hun moderne familieleden.
De relatie tussen koudbloedige lichaamsmassa en omgevingstemperatuur was het onderwerp van een studie uit 2005 door onderzoekers van het Nuclear Physics Institute in St. Petersburg, Rusland. Door soortengroottes bij verschillende omgevingstemperaturen te onderzoeken, berekenden Anastassia Makarieva en collega's hoe fossielen konden worden gebruikt om de temperaturen in het verre verleden te schatten.
Head en Bloch gebruikten de Russische gegevens, plus informatie over de hedendaagse anaconda's en hun Amazonegebied, om te concluderen dat Titanoboa verrassend warme temperaturen nodig had om te overleven in het oude Cerrejón.
Verschillende onderzoekers zijn het echter niet eens met hun conclusie. Paleoklimatoloog Kale Sniderman, van de Universiteit van Melbourne in Australië, staat sceptisch tegenover Makarieva's aanpak. Hij merkte op dat een oude hagedis uit gematigd Australië tot minstens 16, 5 voet lang werd. Toepassing van het model op dat fossiel voorspelt dat hagedissen die momenteel in tropische gebieden leven in staat moeten zijn om 33 voet te bereiken. In een andere kritiek zegt Stanford's Mark Denny, een specialist in biomechanica, dat de Titanoboa- onderzoekers het achteruit hebben: de slang was zo groot en produceerde zoveel metabole warmte dat de omgevingstemperatuur vier tot zes graden koeler moest zijn dan de schatting van het team, of de slang zou oververhit zijn geraakt.
Head, Bloch, Polly en Jaramillo verdedigden de aanpak van het team, maar ze erkennen dat hun oorspronkelijke schatting misschien wat hoog was. Recente gegevens afkomstig van nabijgelegen zeekernmonsters suggereren temperaturen dichter bij 82 tot 88 graden. Maar toch, zeiden ze, was het bos van Titanoboa tegenwoordig veel warmer dan tropische bossen.
Analyses van gefossiliseerde bladeren uit dat bos ondersteunen het idee dat het broeierig was. Jaramillo en Herrera bestudeerden koolstofisotopen in de bladeren en de dichtheid van poriën die water in en uit laten. Ze berekenden dat de niveaus van kooldioxide in de atmosfeer 50 procent hoger waren dan vandaag, wat zou hebben geleid tot hoge temperaturen op het land. Dit past bij schattingen van andere technieken dat de gemiddelde temperatuur ten minste 82, 5 graden was, en waarschijnlijk aanzienlijk hoger.
De temperatuur heeft gevolgen voor hoe soorten in de tropen hebben overleefd - en hoe ze zullen overleven als het klimaat verandert. De snelle vervuiling van de atmosfeer van de aarde door broeikasgassen zoals koolstofdioxide veroorzaakt opwarming van de aarde, een fenomeen dat, indien niet aangevinkt, massale afsterving kan veroorzaken bij soorten die de hitte niet aankunnen.
Naarmate de temperatuur stijgt, zouden planten op een gegeven moment niet meer in staat kunnen zijn om fotosynthese te maken. "Uitzoeken wanneer de verschillende plantengroepen maximaal uit zijn, is een moeilijke vraag, " zei Wing. "Als een plant de hitte niet kan afstaan, sterft hij uiteindelijk."
In de tijd van Titanoboa, zei Jaramillo, "vinden we een zeer productief bos, met veel biomassa." Als Titanoboa en zijn weelderige ecosysteem in harmonie waren bij hoge temperaturen, dan zou opwarming van de aarde mogelijk niet leiden tot ecologische catastrofe - althans voor sommige planten. "Misschien kunnen moderne planten het hoofd bieden, " zei Jaramillo.
Jaramillo en andere leden van het Titanoboa- team wijzen er echter op dat het omgaan met klimaatverandering een stuk eenvoudiger is als je miljoenen jaren hebt om je aan te passen aan de opwarmingstrend. De aanpassing in 200 jaar maken, omdat klimatologen het tempo van het broeikaseffect van vandaag, of zelfs 2000 jaar, karakteriseren, is iets heel anders.
De paleontologen zullen dit jaar naar Cerrejón terugkeren om meer fossielen, meer soorten en meer bewijs te zoeken van hoe de wereld er 58 miljoen jaar geleden uitzag in de buurt van de evenaar.
"Het moeilijkste om te weten over het verleden, " zei Wing, "is hoe anders het was."
