Begin juni 1944, toen de geallieerde troepen in Engeland hun laatste voorbereidingen troffen voordat ze aan de grootste invasie aller tijden begonnen, keken de Amerikaanse media niet naar de stranden van Normandië, maar naar Mt. Vernon, Iowa, een stipje van een stad op meer dan 4000 mijl van Hitler's Fortress Europe. Daar, op een klein college voor vrije kunsten, stond admiraal William D. Leahy, het hoogste lid van het Amerikaanse leger, klaar om een toespraak voor een verzameling verslaggevers te houden.
Leahy wordt weinig herinnerd. Hij is te zien op talloze oorlogsfoto's die een paar voet van president Franklin Roosevelt zweefden met een zure grimas op zijn gezicht, hoewel het vandaag zou kunnen worden vergeven dat de man met de witte pet en de gouden vlechten een anonieme assistent was, eerder dan een van de machtigste mannen ter wereld.
Een foto uit 1944 van Leahy in zijn uniform als vijfsterren Marine vloot admiraal. (© CORBIS / Corbis via Getty Images) Admiraal Leahy was jarenlang de vriend van Franklin Roosevelt geweest en ging terug naar de vroege baan van Roosevelt als assistent-secretaris van de marine. Twee decennia later was Roosevelt in het Witte Huis en Leahy was gestegen naar de toppositie bij de marine. Toen de admiraal in 1939 met pensioen ging, vertrouwde de president hem toe dat als er oorlog zou komen, Leahy eraan zou worden herinnerd hem te helpen. En noem hem Roosevelt, waardoor de admiraal na Pearl Harbor de eerste en enige persoon in de Amerikaanse geschiedenis is die de titel "Stafchef van de opperbevelhebber" droeg. Dankzij het vertrouwen dat hun lange vriendschap had opgebouwd, kreeg Leahy de taak door FDR te helpen worstelen met de enorme strategische beslissingen van de Tweede Wereldoorlog.
De tweede meest krachtige man ter wereld: het leven van admiraal William D. Leahy, stafchef van Roosevelt
KopenStaande voor een publiek van enthousiaste afgestudeerden en hun families op Cornell College, evenals krantenfotografen, de viersterrenadmiraal - tegen het einde van het jaar zou hij de eerste officier van de oorlog worden die zijn vijfde ster ontving, waardoor hij voor altijd overtrof zijn bekendere tegenhangers zoals Dwight Eisenhower, Douglas MacArthur en George Marshall - sprak over de zware prijs van vrijheid.
"Iedereen kan vrede hebben als ze bereid zijn er een prijs voor te betalen", zei hij. “Een deel hiervan is elke prijs slavernij, oneer van uw vrouwen, vernietiging van uw huizen, ontkenning van uw God. Ik heb al deze gruwelen in andere delen van de wereld gezien als de prijs voor het niet weerstaan van een invasie, en ik heb niet gedacht dat de inwoners van mijn geboortestaat enig verlangen naar vrede hebben voor die prijs ... "
Binnen 24 uur zouden ongeveer 2500 Amerikanen worden gedood in Frankrijk. Leahy was de enige man in de zaal die wist dat deze ramp zou komen. Het was inderdaad de reden dat hij überhaupt in Iowa was.
Vijfenzeventig jaar later maakt operatie Overlord, beter bekend als D-Day, deel uit van het Amerikaanse verhaal, maar op dat moment waren het wanneer en waar nauwelijks onvermijdelijk. In feite had het geallieerde opperbevel er meer dan twee jaar over gekibbeld. Zelfs binnen de Amerikaanse rangen werd het uitgangspunt van een invasie fel besproken. Vanaf het begin van de oorlogen met Japan en Duitsland geloofde generaal George Marshall, de stafchef van het Amerikaanse leger, dat Hitler, in plaats van de Japanse keizer Hirohito, de grote vijand van Amerika was en dat de oorlog in Europa het overweldigende gewicht zou moeten krijgen van Amerikaanse aanval. De beste manier om de Duitsers te verslaan, hield Marshall vol, was om Frankrijk zo snel mogelijk binnen te vallen. Eind 1942 geloofde Marshall dat er een invasie zou plaatsvinden in 1943 - hij was gedeeltelijk op weg naar een landing in Bretagne - en dat de Verenigde Staten bijna alle beschikbare mannen en uitrusting naar Groot-Brittannië zouden moeten sturen om zich voor te bereiden op een dergelijke aanval.
Als marineman - en nog belangrijker, als eerste voorzitter van de nieuw gevormde Joint Chiefs of Staff - had Leahy een andere mening. Leahy gaf om de controle over communicatie, domineerde de zeeën en versloeg de vijand met zee- en luchtmacht. Hij wilde dat de Verenigde Staten een evenwichtige oorlog tussen Europa en Azië zouden voeren, in de overtuiging dat het lot van China, ook in oorlog met Japan, minstens zo belangrijk was voor de toekomst van de wereld als alles wat er in Europa gebeurt. Leahy was dus sterk gekant tegen het plegen van de overgrote meerderheid van de Amerikaanse troepen op een zeer riskante invasie in 1943 in Frankrijk. Hij wilde wachten tot 1944, toen hij geloofde dat de VS zo'n overweldigend voordeel zouden hebben op zee en in de lucht dat elke invasie aan land kon komen en aan land kon blijven zonder al te veel slachtoffers.
Tijdens dit debat werd het belang van Leahy's relatie met Roosevelt volledig gevoeld. Elke ochtend in het Witte Huis ontmoette de admiraal de president privé voor een volledige briefing van de staat van de oorlog. Leahy was de vertrouwenspersoon en het klankbord van Roosevelt voor grote en kleine beslissingen, van de toewijzing van troepen tot de prioritering van militaire productie. Bovendien konden de twee mannen samen ontspannen tijdens een maaltijd, een cocktail of een sigaret, een band die FDR, onder enorme stress en geconfronteerd met falende gezondheid, in het bijzonder gewaardeerd. Marshall daarentegen was stijf en onvriendelijk met de president - hij keek beroemd naar Roosevelt toen de president hem terloops 'George' noemde. Dientengevolge ontmoetten de twee elkaar bijna nooit alleen.
President Franklin Delano Roosevelt viert zijn 61e verjaardag aan boord van de Clipper-vliegboot. Admiraal Leahy zit rechts van hem. (© Museum of Flight / CORBIS / Corbis via Getty Images) Leahy's nabijheid met Roosevelt verrijkte elke mogelijkheid om Frankrijk binnen te vallen voordat de Amerikaanse troepen klaar waren. Telkens wanneer Marshall op het idee van een invasie in 1943 drukte, drongen Roosevelt en Leahy aan op vertragingen. Ze gaven Marshall niet het bevel om het plan te laten varen, ze weigerden eenvoudig het te autoriseren. In januari 1943 stuitte Marshall op verdere oppositie van de Britse delegatie onder leiding van premier Winston Churchill op de conferentie van Casablanca. Omdat hij er niet in geslaagd was de president en zijn naaste adviseur te overtuigen om zijn plan te steunen, werd Marshall gedwongen te accepteren dat de aanval pas later zou plaatsvinden.
Maar zelfs een invasie in 1944 was geen voldongen feit. Churchill, achtervolgd door herinneringen aan de gruwelijke loopgravenoorlogvoering van de Eerste Wereldoorlog, wilde geen grote Britse slachtoffers riskeren door Frankrijk binnen te vallen - misschien ooit. Churchill gaf er de voorkeur aan om tegen de Duitsers te vechten via Italië of op de Balkan, zoals hij het noemde, in de "zachte onderbuik" van Europa. Niet alleen zou dit Britse troepenreserves in stand houden, het zou ook de Middellandse Zee openen, de snelste levenslijn naar India herstellen, het juweel van de kroon in het Britse rijk en een kolonie die Churchill bijvoorbeeld wanhopig wilde houden op.
Met een invasie in 1943 die nu uitgesloten is, steunden Leahy en Roosevelt de lancering van D-Day in 1944, toen ze geloofden dat Amerika en Groot-Brittannië klaar zouden zijn. Een bijzaak in Zuid-Europa interesseerde hen niet. Marshall sloot zich aan bij hun visie, en het Amerikaanse leger sloot zich aan bij de Marine en het Witte Huis om een plan te ontwikkelen dat algemene steun had. Voor de volgende vier conferenties - Trident, Quadrant en Sextant / Eureka, variërend van mei tot december 1943 - namen de Amerikanen het op tegen de Britten aan de onderhandelingstafels, ondersteund door de ruwe kracht die werd geboden door de omvang van de Amerikaanse oorlogseconomie.
Bij zowel Trident als Quadrant oefenden Leahy en Roosevelt, in samenwerking met Marshall, zo'n brute druk uit dat de Britten met tegenzin zouden bezwijken voor Amerikaanse eisen, en Churchill werd gedwongen om zich aan te melden voor een strategisch plan rond de invasie van Frankrijk in 1944. En toch vrijwel onmiddellijk na het einde van elke conferentie probeerde Churchill zich uit de verbintenis te wringen.
In dit beeld van de Teheran-conferentie in 1943 staat Leahy achter Winston Churchill. (Foto's archiveren / Getty Images) Eind november 1943 kwamen de "Grote Drie" eindelijk voor het eerst samen. Leahy vergezelde Roosevelt naar Teheran voor een gesprek met Churchill en de leider van de Sovjet-Unie, Joseph Stalin. De Sovjet-dictator had geen tijd voor indirecte benaderingen via de Middellandse Zee. Hij wilde zo snel mogelijk een invasie van Frankrijk om zoveel mogelijk eenheden van het Duitse leger te betrekken, waardoor de druk van zijn eigen belegerde troepen die aan de randen van Oost-Europa vochten, werd ontlast. Sprekend met een botheid die indruk maakte op Leahy, stelde Stalin elk plan van Churchill in diskrediet dat D-Day niet tot de focus van Anglo-Amerikaanse operaties in 1944 maakte. Zijn directheid was een door God gezonden naar Leahy en Roosevelt, die er gedurende gesprekken. Telkens als de Britten handelden alsof ze zich opnieuw tegen de invasie konden verzetten, zouden de president of de admiraal zeggen dat ze D-Day moesten lanceren omdat ze de Russen hadden beloofd. Op een gegeven moment, nadat de Britten opnieuw bezwaar hadden gemaakt tegen D-Day, met het argument dat elke invasie moest wachten tot de Duitsers zo zwak waren dat de geallieerde slachtoffers laag zouden zijn, viel Leahy aan, en vroeg of de Britten geloofden "dat de voorwaarden waren vastgelegd want Overlord zou ooit opstaan tenzij de Duitsers van tevoren waren ingestort. '
Met zoveel koppigheid moest Churchill toegeven. Aan het einde van de conferenties was er geen uitweg - het was een verpletterende nederlaag voor Churchill, een die hem zo hard raakte dat hij kort daarna een zenuwinzinking kreeg en incommunicado van de Britse regering voor een paar weken in een poging om te herstellen.
Toen het nieuws van de landing de volgende ochtend, 6 juni 1944, uitbrak, was de missie van Leahy klaar: Amerika's top militaire man werd gezien op een foto in een maïsveld in Iowa, en leidde de aandacht af van de invasie. Die avond gleed Leahy stilletjes terug naar Washington om herenigd te worden met zijn oude vriend en strategische vertrouweling, president Roosevelt. Samen in het Witte Huis konden ze weinig anders doen dan kijken en wachten, in de hoop dat operatie Overlord tot een goed einde kwam.
