Toen vorig jaar de oproep voor een vrouwelijke vervanging op de rekening van tien dollar uitbrak, nomineerden online indieners een groot aantal historische rolmodellen om in te stappen voor Alexander Hamilton. Maar een krachtige, invloedrijke vrouw, die de oprichting van ons nationale financiële systeem heeft bevorderd, bleef onopgemerkt - de vrouw van Hamilton, Elizabeth.
gerelateerde inhoud
- Maak je klaar voor de "Zomer van Hamilton"
- Elizabeth Hamilton poseerde ooit voor een portret in een gevangenis in New York City
De musical Hamilton, die afgelopen augustus op Broadway werd geopend, heeft om vele redenen alom geprezen: de combinatie van hiphop met Broadway, het vermogen om geschiedenis "leuk" te maken en de verbluffende uitvoeringen, waaronder Phillipa Soo's levendige portret van Elizabeth (of Eliza, zoals ze soms werd genoemd). Om zich voor te bereiden op de rol, dook Soo in de definitieve biografie van Alexander Hamilton, het bronmateriaal voor de songwriter, tekstschrijver en hoofdrolspeler Lin-Manuel Miranda van Hamilton . "Ik denk dat ik het meest verrast was hoeveel ze van Alexander hield, " zegt Soo. "[Eliza] leek te worden gedreven door haar verlangen om haar overleden echtgenoot te eren, om zijn verhaal te vertellen."
Zoals verteld door Chernow en Miranda, hielp Elizabeth Alexander bij het opstellen van politieke essays, het corresponderen met staatshoofden en het grootbrengen van een groot gezin. Na de dood van haar echtgenoot in het beroemdste duel van de Amerikaanse geschiedenis, herschreef Elizabeth haar publieke imago als filantroop en beschermer van Hamilton's erfenis, terwijl ze in privé-strijd worstelde om haar familie te voeden en te huisvesten met een beperkt budget. Ze overleefde haar man met 50 jaar en maakte het beste uit haar buitengewoon lange en tumultueuze leven.
Elizabeth Schuyler werd geboren op 9 augustus 1757, de dochter van de revolutionaire oorlogsleider generaal-majoor Philip Schuyler. Haar moeder, Catherine van Rensselaer, stamde uit een van de rijkste families van New York. Een portret geschilderd in de jaren 1780 toont Elizabeth in een pruik in Marie Antoinette-stijl, sluier en zilveren jurk, maar haar donkere ogen schitteren van humor en haar lippen drukken samen in een wetende glimlach en onthullen de vertederende kloof in haar kin.
Haar ogen 'betekenden een scherpe intelligentie [en] een fel ontembare geest', schrijft Chernow in de biografie.
Elizabeth, haar zussen Angelica en Peggy en andere broers en zussen groeiden op omringd door bezoekende militaire officieren en patriotten. Ze maakte nogal indruk met haar geestige, maar praktische persoonlijkheid - vooral op de belangrijkste assistent van generaal George Washington, luitenant-kolonel Alexander Hamilton. Hij leek geslagen te zijn vanaf het moment dat hij haar in de winter van 1779-1780 ontmoette.
"Ze is zeer genadeloos knap en zo pervers dat ze geen van die mooie affecties heeft die de voorrechten van schoonheid zijn ... Ze heeft een goed karakter, vriendelijkheid en levendigheid onversierd met die charmante frivolousness die terecht wordt beschouwd als een van de belangrijkste prestaties van een schoonheid. Kortom, ze is zo vreemd een wezen, dat ze alle schoonheden, deugden en genaden van haar geslacht bezit zonder een van die beminnelijke gebreken die door hun algemene prevalentie worden gewaardeerd door kenners noodzakelijke tinten in het karakter van een fijne vrouw. ”Hamilton schreef naar Angelica. Hij liet doorschemeren dat de kansen van het leger in twijfel zouden trekken als Elizabeth zijn verkering niet zou accepteren.
Dat deed ze en trouwde op 14 december 1780 bij Hamilton thuis. Hamilton vormde de economische filosofie van de nieuwe natie, maar Elizabeth droeg acht kinderen, hielp haar man met het schrijven van toespraken (inclusief het afscheidsadres van Washington) en zat een gelukkige, levendig huis. In Upper Manhattan bouwden de Hamiltons een luchtig landhuis dat ze de Grange noemden. Vandaag beheert de National Park Service het gele landhuis in federale stijl als Hamilton Grange National Memorial. ,
Alexander genoot slechts twee jaar van de Grange. Op 11 juli 1804 schoot zijn voormalige collega Aaron Burr hem neer in een duel over een kleine belediging. Alexander stierf de volgende dag, met Elizabeth en hun kinderen aan zijn zijde.
Nu weduwe, met zeven kinderen - haar oudste, Philip, was drie jaar eerder in een duel gestorven, met dezelfde pistolen - geconfronteerd met een tragedie bovenop de tragedie. Haar vader stierf en haar oudste dochter leed aan een zenuwinzinking. Schuldeisers namen de Grange terug, maar Elizabeth verzamelde genoeg geld om het terug te kopen - een demonstratie van de hardnekkige vindingrijkheid die haar familie door magere tijden heeft gebracht. Haar zoon James herinnerde zich haar als 'een bekwame huisvrouw, expert in het maken van snoep en gebak; ze maakte het ondergoed voor haar kinderen, was een geweldige econoom en een uitstekende manager. ”
Rouwend, maar nu uit de schaduw van haar man, stortte Elizabeth zich op liefdadigheidswerk geïnspireerd door haar christelijk geloof en de opvoeding van haar man. Zij en twee andere vrouwen richtten de Orphan Asylum Society op, het eerste particuliere weeshuis van New York City, in 1806. Ze diende als tweede directrice tot 1821 en vervolgens eerste directress tot 1848, fondsenwerving, het verzamelen van geschonken goederen en toezicht op de zorg en opleiding van ten minste 765 kinderen. Ze was vooral geïnteresseerd in een arme jongen genaamd Henry McKavit (of McKavett) wiens ouders waren omgekomen in een brand. Elizabeth betaalde persoonlijk voor zijn opleiding en regelde een militaire commissie voor hem in West Point. Toen hij werd gedood door een kanonskogel in de Mexicaans-Amerikaanse oorlog, verliet hij zijn hele landgoed aan het weeshuis.
Haar eigen huis was minder stabiel. In 1833 verkocht de 76-jarige Elizabeth de Grange en verhuisde ze naar het centrum van de stad in een herenhuis in federale stijl met haar dochter Eliza, zoon Alexander en hun families. Nadat de man van Eliza stierf en ze in 1842 naar Washington DC verhuisde, reisde Elizabeth vaak om haar dochter in de hoofdstad te bezoeken, waar ze altijd een vlaag uitnodigingen ontving, waaronder van presidenten Tyler, Polk en Pierce. Tijdens een diner voor ongeveer 40 gasten merkte Polk in zijn dagboek op dat 'mevrouw Generaal Hamilton, op wie ik aan tafel heb gewacht, is een zeer opmerkelijk persoon. Ze behoudt haar intellect en geheugen perfect, en mijn gesprek met haar was zeer interessant. "
In 1848 trok Elizabeth - nu 91 jaar oud - voorgoed bij haar dochter in. Ze hield het hof in het huis van Eliza in H Street tussen 13th en 14th Streets NW, nabij het Witte Huis. Honderden hoogwaardigheidsbekleders kwamen hun respect betuigen, inclusief hun buurman, generaal Winfield Scott; Senator William Seward van New York en president Millard Fillmore. In zijn dagboek deelde Seward de mening van Polk over Elizabeth niet. “Ze sprak verstandig over haar man en haar papieren; maar haar herinnering aan actuele gebeurtenissen en tijdgenoten is helemaal verdwenen ', schreef hij.
Elizabeth stond er meestal op dat ze een glas dronk van de zilveren wijnkoeler die George Washington aan haar man gaf. Sommige bezoekers zochten haar op voor nieuwe wetgeving, terwijl anderen zich gewoon gingen koesteren in de gloed van de geschiedenis. "Ze was de laatste levende link naar het revolutionaire tijdperk", zegt Liam Strain, hoofd operaties voor Hamilton Grange en andere sites van Park Service. "Ze was een zeer krachtige vrouw, vooral omdat ze geen First Lady was geweest."
Niet iedereen ontving echter een warme ontvangst. Elizabeth vergaf nooit de voormalige president James Monroe voor het lekken van details van de Reynolds Affair, een gênant schandaal dat dateert van 60 jaar eerder. Toen Monroe belde om een wapenstilstand te vragen, weigerde ze nadrukkelijk om hem een zitplaats aan te bieden. Hij bezorgde zijn smeekbede in het midden van de woonkamer, en opnieuw weigerde Elizabeth de strijdbijl te begraven. 'Geen tijdsverloop, geen nabijheid tot het graf, maakt enig verschil, ' herinnerde Elizabeth's neef haar te zeggen.
Elizabeth verdedigde haar man op andere manieren fel. Ze stond erop dat Hamilton de hoofdauteur was van de definitieve versie van Washington's Farewell Address, en niet James Madison, die een vroege versie van de toespraak had geschreven. Ze wilde zijn Federalistische erfenis, die toen uit de gratie was geraakt, verder polijsten door zijn papieren te verzamelen voor publicatie. Ze stuurde vragenlijsten naar tientallen van zijn voormalige collega's om details in de brieven en zaken van Hamilton te verifiëren. Nadat ze tevergeefs op zoek was gegaan naar een geschikte redacteur, liet ze haar zoon John Church Hamilton de collectie bewerken, die uiteindelijk in 1861 werd voltooid.
Zonder Elizabeth's werk, zegt Chernow, zou zijn biografie van Alexander Hamilton - en bij uitbreiding de smash musical waarop het is gebaseerd - moeilijk te bevatten zijn. "Haar inspanningen maakten het gemakkelijker om het leven van Alexander te onderzoeken, omdat na zijn dood zijn vijanden aan de macht waren", zegt Chernow. Om het materiaal te verzamelen, "werkte Elizabeth tegen het politieke systeem van die tijd, en de tijd zelf."
Ze hielp ook voormalige First Lady Dolley Madison geld in te zamelen voor een monument voor de mentor en vriend van Hamilton, George Washington, in de National Mall. Bij de hoeksteenlegging op 4 juli 1848 reed Elizabeth in de processie naast president Polk en toekomstige presidenten James Buchanan, Abraham Lincoln en Andrew Johnson.
Veel tijdgenoten merkten op dat Elizabeth tot het einde actief was. Dat gebeurde op 9 november 1854, drie maanden na haar 97e verjaardag.
James Hamilton complimenteerde ooit het heldhaftige werk van zijn moeder voor arme weeskinderen, en zij antwoordde pragmatisch: "Mijn Maker heeft mij op deze plicht gewezen en heeft mij de vaardigheid en de neiging gegeven om het uit te voeren." Ze had over haar niet aflatende inspanning kunnen praten om haar overleden echtgenoot te eren.
"Ik denk dat iemand anders zou zijn gebroken" door de tragedies die Elizabeth onder ogen zag, zegt Chernow. "Ze leefde niet alleen, ze had de overhand."
