Een klein, schijnbaar onopvallend apparaat - een kompas van vier en een halve centimeter in diameter - getuigt van een verhaal over oorlog en herinnering, vastberadenheid en overleving. Het artefact is een van de scores tentoongesteld in een grote permanente tentoonstelling in het National Museum of American History, "On the Water: Stories from Maritime America", dat afgelopen mei werd geopend.
gerelateerde inhoud
- Herziening van Landmark History van Samuel Eliot Morison
- Reuzensprong van Apollo 11 voor de mensheid
Gepensioneerde zeeman Waldemar Semenov, 95, schonk het kompas in 2005. In 1942 diende Semenov, een Russische immigrant, als junior ingenieur op het Amerikaanse koopvaardijschip SS Alcoa Guide, varend van New Jersey naar het Caribische eiland Guadeloupe met een goederen en benodigdheden voor West-Indië. In de nacht van 16 april, ongeveer 300 mijl ten oosten van Cape Hatteras, North Carolina, dook een Duitse onderzeeër, de U-123, op en opende het vuur met zijn dekkanon. "We hadden geen wapens en er was geen escort", herinnert Semenov zich. "We hadden niet veel snelheid. Ze gebruikten ons als doeltraining."
In de eerste zes maanden van 1942 zonken Duitse onderzeeërs 400 schepen in de Atlantische Oceaan. In die tijd woonde mijn familie in een huis aan de kust van New Jersey. Ik was pas 4, maar ik herinner me levendig dat mijn vader mijn oudere broer en mij midden in de nacht wakker maakte, ons in dekens wikkelde en ons naar het strand bracht. Hij wees naar flikkerende lichten aan de horizon. "Onthoud dit", zei hij. "Dat zijn de vlammen van schepen die door de Duitsers worden getorpedeerd."
De Alcoa-gids was ongewapend, maar zijn kapitein, Samuel Cobb, probeerde de onderzeeër te rammen; hij was gemakkelijk te slim af. Het duurde niet lang voordat Cobb gewond raakte, het schip in brand stond en begon te zinken, en de bemanning klauterde aan dek om twee reddingsboten en een vlot in het water te laten zakken.
Semenov zegt dat hij kalm bleef; dit was niet zijn eerste blootstelling aan gevechten. "Ik was in Spanje geweest tijdens de burgeroorlog", zegt hij. In wateren buiten Engeland, voegt hij eraan toe: "het schip naast ons was geraakt door Duitse vliegtuigen, dus ik had eerder bombardementen en schietpartijen gezien. Ik wilde de situatie in kaart brengen."
Semenov keerde terug naar zijn hut en trok een nieuw pak en een overjas aan, en nam zelfs enige tijd om te beslissen tussen twee stropdassen. Een foto later genomen in een reddingsboot getuigt van zijn rekening - Semenovs fedora ziet er slechter uit voor een nacht van regen, maar zijn pak en zorgvuldig geknoopte stropdas zijn verrassend presentabel. Tegen die tijd had Semenov zijn overjas gegeven aan een bemanningslid dat zich in zijn ondergoed op het dek had gehaast.
Voordat hij in een reddingsboot stapte, was Semenov ook naar de kombuis gegaan en had hij drie broden gepakt. "Ik wist dat we misschien een tijdje in de reddingsboten zouden zijn", zegt hij, "en het rantsoen in de boten zou niet genoeg zijn."
Terwijl het brandende schip lager in het water zonk en de reddingsboten en het vlot wegtrokken, zag de bemanning de onderzeeër verlicht door vlammen, het dekkanon nu stil. "Ze schoten niet op de reddingsboten", herinnert Semenov zich. "In die dagen speelde iedereen volgens de regels."
Met behulp van het kleine kompas op de reddingsboot voeren de overlevenden west door noordwest naar de scheepvaartroutes. Na drie dagen zag een patrouillevliegtuig, op zoek naar zeilers van een van de zes schepen die die week waren gezonken, de reddingsboot van Semenov. De volgende dag, na een nacht van zware regen, redde de Amerikaanse torpedojager USS Broome de mannen en pakte snel de andere reddingsboot en zijn overlevenden op. (Het vlot werd drie weken na het zinken gevonden, met slechts één man nog in leven. Kapitein Cobb was gestorven in de andere reddingsboot en werd op zee begraven, samen met een bemanningslid dat was gedood in de beschietingen.) In totaal 27 Alcoa Guide bemanningsleden overleefden; zeven kwamen om.
Tijdens de voorbereidingen voor de NMAH-tentoonstelling, over Amerikaanse scheepsbouwinspanningen tijdens de wereldoorlogen, hoorde curator Paula Johnson over Semenov's oorlogservaringen tijdens een tournee door de Marine Engineers Beneficial Association aan de Calhoon Engineering School in Easton, Maryland. Ze bezocht Semenov in zijn huis op Long Island in New York. "Hij vertelde me zijn opmerkelijke verhaal; toen ik vroeg of het museum het kompas mocht hebben, zei hij meteen ja."
Niet lang na zijn terugkeer naar de haven trad Semenov in dienst bij het leger en diende als een ingenieur op troepenschepen en voorzag schepen van zowel het leger als de marine in de Atlantische Oceaan en de Stille Oceaan. Hij bleef tot 1987 in het leger en als koopvaardijzeeman dienen. De nemesis van Semenov, de U-123, werd in 1944 opzettelijk door de Duitsers voor de kust van Frankrijk neergehaald, maar werd door de Franse marine gered. Hergedoopt de Blaison, de onderzeeër bleef in dienst tot 1959.
Owen Edwards is een freelance schrijver en auteur van het boek Elegant Solutions .
Waldemar Semenov diende als junior ingenieur op het Amerikaanse koopvaardijschip SS Alcoa Guide toen een Duitse onderzeeër het vuur opende en het ongewapende schip zonk. (Waldemar Semenov / NMAH, SI) 
Koopvaardijman Waldemar Semenov gebruikte dit kompas om naar veiligheid te sturen. (Harold Dorwin, SI)
