Wanneer wetenschappers zich verdiepen in studies van de co-evolutie van planten en hun bestuivers, hebben ze iets van een kip / eiprobleem - dat zich eerst ontwikkelde, de plant of de bestuiver? Orchideeën en bijen zijn een klassiek voorbeeld van deze relatie. De bloemen zijn afhankelijk van de bijen om ze te bestuiven, zodat ze zich kunnen voortplanten en in ruil daarvoor krijgen de bijen geurstoffen die ze gebruiken tijdens vrijage vertoningen (in plaats van Keulen om de vrouwelijke bijen aan te trekken). En onderzoekers hadden gedacht dat ze mee evolueerden, waarbij elke soort in de loop van de tijd een beetje veranderde.
Maar een nieuwe studie in Science heeft aangetoond dat de relatie niet zo gelijk is als gedacht. De biologen hebben de complexe evolutionaire geschiedenis van de planten en hun bestuivers gereconstrueerd, uitzoeken welke bijen welke orchideeënsoorten bestoven en de verbindingen analyseren die door de bijen zijn verzameld. Het lijkt erop dat de orchideeën de bijen meer nodig hebben dan de bijen de bloemen nodig hebben - de verbindingen die door de orchideeën worden geproduceerd, zijn slechts ongeveer 10 procent van de verbindingen die door de bijen worden verzameld. De bijen verzamelen veel meer van hun "cologne" uit andere bronnen, zoals boomhars, schimmels en bladeren.
En het waren de bijen die het eerst evolueerden, vonden de onderzoekers, minstens 12 miljoen jaar vóór de orchideeën. "De bijen evolueerden veel eerder en onafhankelijk, wat de orchideeën lijken in te halen", zegt de hoofdauteur van het onderzoek, Santiago Ramirez, een postdoc aan de Universiteit van Californië in Berkeley. En terwijl de bijen nieuwe voorkeuren voor deze chemische verbindingen ontwikkelen, volgen de orchideeën en ontwikkelen nieuwe verbindingen om hun bijenbestuivers terug te lokken.
Maar deze studie is meer dan alleen een interessant onderzoek naar de evolutie van twee groepen organismen. De onderzoekers merken op dat in de context van de huidige achteruitgang van bijenpopulaties wereldwijd, hun onderzoek verontrustende implicaties heeft voor wat die achteruitgang voor planten kan betekenen. "Veel van deze orchideeën produceren geen ander soort beloning, zoals nectar, die andere soorten bijenbestuivers zou aantrekken, " merkt Ramirez op. "Als je één bijensoort verliest, kun je drie tot vier soorten orchideeën verliezen."
Bekijk de volledige collectie Pictures of the Week van Surprising Science en ontvang meer wetenschapsnieuws van Smithsonian op onze Facebook-pagina.
