In 1965 ontdekten archeologen die in de Smoky Hill Chalk regio van Kansas werkten, het fossiel van een grote Pteranodon, een pterosaurus (of vliegend reptiel) die tijdens de late Krijt door de lucht zweefde. Pteranodon- overblijfselen komen vrij veel voor in het fossielenbestand; er zijn ongeveer 1.100 exemplaren gevonden, meer dan enig ander prehistorisch gevleugeld reptiel. Maar er was iets ongewoons aan dit specifieke exemplaar: er zat een haaientand tegen zijn nekwervels.
Nu, zoals Stephanie Pappas rapporteert voor Live Science, hebben onderzoekers het fossiel van dichterbij bekeken om te proberen te bepalen hoe de tand ingebed werd in de overblijfselen van Pteranodon . En de resultaten van hun onderzoek, gepubliceerd in Peer J, suggereren dat dit grote roofdier van de lucht mogelijk het slachtoffer is geworden van een groot roofdier van de zee.
Het gebied waar het Pteranodon- fossiel werd ontdekt, is een zeeafzetting gecreëerd door de Western Interior Seaway, een enorme waterweg die zich ooit uitstrekte van de Golf van Mexico naar Canada. Nadat het was opgegraven, werd de Pteranodon opgeslagen in het Natuurhistorisch Museum van Los Angeles County en uiteindelijk tentoongesteld, haaientand en zo. Het was een groot wezen, met een spanwijdte van meer dan 16 voet, en het woog ongeveer 100 pond. Net als andere leden van zijn soort, had het een kuifschedel en werd het gevoed door vissen te vangen in zijn pelikaanachtige kaken.
De haaientand, volgens de auteurs van de studie, behoorde tot de soort Cretoxyrhina mantelli, een groot en angstaanjagend roofdier dat de late Krijtzee besluipde. Deze haaien konden zo lang worden als 23 voet, maar de eigenaar van de verloren tand was slechts ongeveer acht voet lang, gebaseerd op de grootte van de tand in kwestie.
Bij het proberen te achterhalen waarom de overblijfselen van twee verschillende dieren met elkaar verweven waren in het fossielenbestand, moesten de onderzoekers de mogelijkheid overwegen dat ze door de stromingen van de zee bij elkaar werden getrokken. Maar Michael Habib, co-auteur en paleontoloog aan de Universiteit van Zuid-Californië, vertelt Pappas dat sediment in het gebied suggereert dat de wateren miljoenen jaren geleden relatief kalm waren. Bovendien schrijven de auteurs van de studie: “de ruimtelijke relatie tussen de tand en de wervel is complex en intiem, en in tegenstelling tot wat naar verwachting zou zijn gebeurd door toevallige associatie.” Van andere oude haaiensoorten is ook bekend dat ze smullen van vliegende pteroauriërs; eerder dit jaar werd een reeks bijtsporen van de prehistorische Squalicorax- haai gevonden op het vleugelbot van een Pteranodon.
De onderzoekers vermoedden dus dat de Cretoxyrhina mantelli- haai een flinke hap uit de pteranodon had genomen en daarbij zijn tand had verloren. Het is mogelijk, zeggen ze dat auteurs beweren, dat de haai gewoon op een pteranodon-karkas opruimde. Maar het is ook mogelijk dat de pteranodon actief werd bejaagd.
Van de haaien van vandaag is bekend dat ze het water dramatisch doorbreken terwijl ze hun prooi achtervolgen, maar Habib vertelt Matthew Taub van Atlas Obscura dat de oude Cretoxyrhina mantelli waarschijnlijk niet uit de zee hoefde te springen om de pteranodon halverwege de vlucht te vangen. Pteranodons worden verondersteld te hebben gejaagd door na vissen te duiken of ze op te scheppen vanuit een landingspositie op het water. De voedingsgewoonten van het gevleugelde reptiel brachten het met andere woorden binnen het bereik van hongerige haaien die op de loer lagen onder de oppervlakte.
Volgens de auteurs van de studie zou een nietsvermoedende pteranodon zelfs geen middel zijn voor een middelgrote Cretoxyrhina mantelli. "[We] hebben weinig twijfel dat dergelijke roofdieren deze pterosauriërs zouden kunnen onderwerpen als ze ze zouden vangen, " schrijven ze.
Hoewel het voor de onderzoekers onmogelijk is om een definitief verhaal te bedenken over hoe de pteranodon zijn einde heeft bereikt, zijn de implicaties van hun hypothese belangrijk voor de studie van de soort. Het is zeldzaam om predatie te vinden op Pteranodon- skeletten; slechts zeven van de meer dan 1.000 bekende exemplaren vertonen bewijs van interactie tussen roofdier en prooi. De nieuwe studie suggereert ook dat er mogelijk parallellen zijn tussen het jachtgedrag van de haaien van vandaag, waarvan bekend is dat ze jagen op zeevogels, en die welke door oude wateren zwommen.
"Inzicht in de ecologie van deze dieren is belangrijk om het leven op aarde door de tijd heen te begrijpen, " zegt Habib. "We weten nu dat haaien al 80 miljoen jaar op vliegende dieren jaagden."
