Op 15 mei 1918, toen honderdduizenden Amerikaanse troepen vochten uit de loopgraven van West-Europa, nam een klein aantal Amerikaanse legerpiloten een binnenlandse missie op zich. Hoewel ze in de lucht boven de steden aan de oostkust werkten, ver van het bloedbad van de Eerste Wereldoorlog, was hun taak levensbedreigend en het was net zo cruciaal voor de psyche van het land als elk conflict op vreemde grond. Terwijl hun leeftijdgenoten bommen over de Atlantische Oceaan droegen, droegen deze mannen de post.
gerelateerde inhoud
- Hoe de omgekeerde Jenny, een stempel van 24 cent, een fortuin waard werd
Op een sombere woensdagochtend kwamen duizenden toeschouwers bijeen in Washington, DC, om getuige te zijn van wat 's werelds eerste regelmatig geplande luchtpostdienst zou zijn. Terwijl de menigte in Potomac Park zoemde van opwinding, stond president Woodrow Wilson bij de piloot, tweede luitenant George Leroy Boyle. De twee mannen praatten een paar minuten, Wilson in een driedelig pak en bolhoed, Boyle in zijn leren vliegende pet, een sigaret in zijn mond. De president liet een brief in de zak van Boyle vallen en de piloot vertrok voor zijn reis van Washington naar New York, met plannen om in Philadelphia te stoppen voor bezorging en tanken. De vlucht is echter nooit in de Stad van Broederliefde gekomen.
Met alleen een kaart op zijn schoot om hem te begeleiden op zijn reis naar het noorden, draaide Boyle kort na het opstijgen naar het zuidoosten. Hij besefte zijn fout en landde in een zacht veld in Waldorf, Maryland, waarbij hij zijn propeller beschadigde. Ambtenaren van de United States Post Office Department, de voorloper van de United States Postal Service, hebben de lading post teruggebracht naar DC en zonder pardon op een trein naar New York gezet. Twee dagen later, na het blazen van een tweede kans om de post naar het noorden te vliegen en een noodlanding te maken in Cape Charles, Virginia, kwam Boyle's tijd bij het postkantoor tot een roemloos einde.
Boyle was misschien niet de beste piloot van het leger, maar zijn tegenslagen benadrukken hoe moedig de beslissing was om te beginnen met luchtpostdienst op een moment dat de vlucht nog in de kinderschoenen stond. "Er was een vrij algemeen gevoel dat de luchtvaart nog niet voldoende geavanceerd was om de postschema's van vliegtuigen te handhaven, " zei Otto Praeger, de tweede assistent-postmaster-generaal, in een interview in 1938. "Vreemd genoeg twijfelden sommige bekende vliegtuigfabrikanten zelf aan de wenselijkheid om een reguliere luchtpostdienst te starten, en een aantal van hen kwam naar Washington om mij aan te sporen het project niet uit te voeren." Maar Praeger bleef op koers, vastbesloten om luchtpost te maken " zoals het stoomschip en de spoorweg, een permanent vervoerskenmerk van de post. ”
Het logo van het postkantoor voor de nieuwe dienst, een paar vleugels met de hele wereld, bleef synoniem met luchtpost nadat de operaties aan het einde van de jaren twintig aan particuliere bedrijven waren overgedragen. (Nationaal postmuseum) 
Na de korte film uit 1933, The Mail Pilot, gaf Disney toestemming voor een klein Mickey Mouse-postpilootspeelgoed dat eind jaren dertig werd vervaardigd met "Mickey's Air Mail" op de vleugels. (Nancy Pope, National Postal Museum) 
Dit in 1929 uitgebrachte bordspel van Parker Brothers omvatte metalen luchtpostvliegtuigen, een luchtpostroutekaart van de Verenigde Staten en brieven die moesten worden bezorgd. Met een dobbelsteenwedstrijd streden spelers om de eerste piloot te zijn die hun zes letters afleverde en het spel won. (Nationaal postmuseum) 
Dit Parker Brothers-spel uit 1928 wordt gespeeld met kaarten die steden vertegenwoordigen langs vroege luchtpostroutes. Spelers probeerden de juiste reeks steden langs de route te verkrijgen, terwijl ze kaarten trokken die vertragingen veroorzaakten door mist, storm en ijzel. (Nationaal postmuseum) Helaas bracht de onuitwisbare verandering van de aard van de postbezorging een ernstig risico met zich mee voor de betrokken piloten. Van de ongeveer 230 mannen die tussen 1918 en 1927 post stuurden voor het postkantoor, verloren 32 hun leven in vliegtuigongelukken. Zes stierven alleen al tijdens de eerste week van operatie.
"Ze begrepen allemaal het koopje dat ze hadden gedaan: hun leven riskeren om de post te krijgen waar het naartoe moest", zegt Nancy Pope, curator van de nieuwe tentoonstelling "Postmen of the Skies" van het National Postal Museum, een herdenking van de 100ste US Air Mail verjaardag. “Bedrijven, overheid, banken, mensen - mail was hoe communicatie plaatsvond in Amerika. Dit was geen universum waar je een ansichtkaart naar je oma stuurt, omdat ze niet van sms'en houdt. '
Van coververhalen in de Saturday Evening Post tot Mickey Mouse-tekenfilms en bordspellen, de nieuwe luchtpostdienst wekte de verbeelding van het Amerikaanse publiek. Het postkantoor herkende dit wijdverspreide enthousiasme en bracht een speciale afleverzegel uit met een blauwe Curtiss JN-4 (Jenny) tweedekker in een rood kader. Toen er per ongeluk 100 ondersteboven werden afgedrukt, werd de 'omgekeerde Jenny' al snel een van de meest gewilde verzamelobjecten in de geschiedenis. Vandaag kan een enkele Jenny meer dan $ 500.000 opleveren. Bij de opening op 1 mei van 'Postmen of the Skies' hebben auteurs Kellen Diamanti en Deborah Fisher een boek uitgegeven over de geschiedenis van de omgekeerde Jenny, getiteld Stamp of the Century, en onthulde de US Postal Service een herdenkingspost Forever Stamp met een soortgelijke blauwe -en rode luchtvaartscène.
Iedereen had het over luchtpost, en het waren de piloten die de supersterren waren van dit culturele fenomeen uit het begin van de 20e eeuw. "Deze jongens waren de astronauten van hun leeftijd", zegt Pope. Het postkantoor ontving honderden aanmeldingen, veel van mannen die geen vliegervaring hadden maar 'leergierig' waren.
Hobbled door een gebroken neus opgehouden in een vliegtuigcrash enkele dagen daarvoor, redde Jack Knight US Air Mail met zijn nachtvlucht, in een storm, over onbekend terrein, triomfantelijk landend in Chicago. (Nationaal postmuseum) Ze wilden allemaal bekende namen worden, in de voetsporen treden van de beroemde Jack Knight, de man die luchtpost redde.
Het verhaal van Knight begon in de late winter van 1921. Tegen die tijd gingen de vliegtuigen van het postkantoor van kust naar kust, maar zonder verlichte landingsvelden of lichten op het vliegtuig konden de vluchten alleen overdag post bezorgen. Zonder geavanceerde navigatiesystemen moesten piloten vertrouwen op terrestrische kenmerken - bergen, rivieren en spoorwegen - om hun weg te wijzen. Men zou bijvoorbeeld vanuit Bellefonte, Pennsylvania, naar Cleveland vliegen, en de post in een nachttrein naar Chicago zetten. De volgende dag zou een andere piloot de post naar Iowa City of Des Moines vliegen, op een andere trein zetten, enzovoort, totdat hij San Francisco bereikte. Het congres was niet onder de indruk van het gecompliceerde relais, dat het hele proces als inefficiënt zag, en het dreigde de dienst te defund.
Wetend dat zijn geliefde luchtpost zich in het laatste uur bevindt, organiseerde Otto Praeger een goed gepubliceerde demonstratie waarin teams dag en nacht zouden vliegen om hun kostbare lading te vervoeren. Op 22 februari 1921, George Washington's verjaardag, verlieten twee vliegtuigen New York op weg naar het westen, en twee verlieten San Francisco op weg naar het oosten. De vluchten naar het westen werden aangevoerd door zware sneeuwval in Cleveland en Chicago. Een van de piloten in oostelijke richting stortte neer en stierf bij het opstijgen vanuit Elko, Nevada. Dat bleef alleen Jack Knight over, gehobbeld door een gebroken neus, kneuzingen en de gevolgen van een hersenschudding die hij had opgelopen toen zijn postvliegtuig een paar dagen eerder op een met sneeuw bedekte piek in het Laramie-gebergte in Wyoming neerstortte.
Knight zou alleen vanuit North Platte, Nebraska, naar Omaha vliegen, maar toen hij aankwam, daalde een sneeuwstorm neer op het Midwesten en zijn hulppiloot was nergens te vinden. Hij had de keuze: opgeven en de dood van Air Mail accepteren, of 's nachts vliegen, in sneeuwstorm, over territorium dat hij overdag nog nooit had gereisd. Knight koos gevaar - en glorie - en kwam uiteindelijk terecht in Iowa City, waar arbeiders vaten benzine hadden aangestoken om het landingsveld te omlijnen. Tegen de tijd dat hij bijtankte en klaar was om verder naar het oosten te gaan, was het ochtendgloren. Hij landde in Chicago op een spervuur van verslaggevers en het Congres stemde al snel om door te gaan met het financieren van Air Mail.
De coördinator volgde vluchten door "vlaggen" te plaatsen in slots markeerveld, piloot- en vliegtuiglocaties op de vliegvelden in College Park, Maryland; Bustleton, Pennsylvania; en Belmont Park, Long Island, New York. (Nationaal postmuseum) 
Voor piloten die in open cockpits vlogen, waren veiligheidsbrillen essentiële uitrusting en konden het verschil betekenen tussen leven en dood. (Nationaal postmuseum) 
Een pilotenpet (Nationaal Postmuseum) Knight ging een decennia-lange carrière bij United Airlines door. De commerciële luchtvaartindustrie van Amerika dankt zijn bestaan in feite aan luchtpost. In 1925 gaf het Congres toestemming aan het postkantoor om zijn servicevluchten uit te besteden aan ontluikende passagiersluchtvaartmaatschappijen en tegen het einde van 1927 was alle luchtpost onder contract vervoerd. Pas halverwege de jaren dertig konden particuliere luchtvaartmaatschappijen - TWA, Pan Am, Delta, Varney (die United werden) en andere - voldoende passagiers aantrekken om de exploitatiekosten te compenseren. Deze bedrijven hebben hun eerste decennium doorstaan dankzij de inkomsten uit luchtpost en de voormalige piloten van het Postkantoor die ze in dienst hadden.
Het postkantoor bood ook aan om de commerciële luchtvaartmaatschappijen te voorzien van de uitrusting voor koud weer die hun piloten tijdens de vlucht hadden gedragen. Toen een piloot, Eddie Allen, hiervan hoorde, schreef hij een brief aan zijn oude baas waarin hij om zijn uitrusting vroeg: "Ik zou heel graag deze dingen willen hebben die ik gebruikte om de post over de Rockies voor de Air Mail Service te vervoeren, als een persoonlijk aandenken, - een uiting van waardering voor ongebruikelijke diensten, want ik gaf het allerbeste dat ik in me had aan de Air Mail Service. "
"Postman of the Skies: Celebrating 100 Years of Airmail Service" is te zien tot en met 27 mei 2019 in het Smithsonian's National Postal Museum, gelegen aan 2 Massachusetts Avenue NE in Washington, DC
