Paleontologen wisten dat Atopodentatus vreemd was vanaf het moment dat ze het zagen. Het 10-voet lange, 245 miljoen jaar oude reptiel, waarvan de overblijfselen werden gevonden in Zuidwest-China en beschreven in 2014, leek een schedel te hebben in de vorm van een tape-dispenser en getipt met een vreemde rits van naaldachtige tanden die vermoedelijk hielp het oddball plankton uit oude modder. Maar interpretaties van het prehistorische verleden kunnen draaien op een enkel fossiel, en twee nieuwe Atopodentatus- skeletten hebben aangetoond dat deze zeegaande weirdo nog ongebruikelijker was dan oorspronkelijk gedacht.
De smalle "ritssluiting" van het eerste exemplaar was eigenlijk een vervorming gecreëerd door het fossielenbestand, bleek paleontoloog Olivier Rieppel van het Chicago Field Museum en collega's in een recent onderzoek in Science Advances .
"In het eerste exemplaar, " zegt Rieppel, "was de schedel gedeeltelijk gedesarticuleerd, en de bovenkaakbotten werden bewaard in een positie die een sterk neergeslagen rostrum suggereerde, " of snuit. De nieuwe fossielen tonen de juiste posities van deze botten. Het blijkt dat dit mariene reptiel een van de eerste hamerhaaien van de aarde was; zijn kaken zwenken opzij, waardoor het hoofd van het reptiel op een stofzuigerhulpstuk lijkt.
Een reconstructie van Atopodentatus staat bovenop een fossiel van het vreemde mariene reptiel. (© Nick Fraser, Nationale Musea van Schotland) Maar hoe voedde zo'n vreemd wezen zichzelf? Atopodentatus werd aanvankelijk gedacht om modder door zijn tanden te zeven om kleine schaaldieren te vangen, net als grijze walvissen tegenwoordig, maar de nieuwe fossielen deden Rieppel en collega's denken aan een ander, in de verte verwant zee-reptiel, Henodus, waarvan wordt gedacht dat het een herbivoor was. Hierdoor ontstond de mogelijkheid dat ook Atopodentatus in de eerste plaats een vegetariër was.
Met behulp van enkele kleimodellen om te zien hoe de kaken en tanden aan elkaar vasthaakten, reconstrueerden Rieppel en zijn team hoe Atopodentatus zou hebben gevoed. De vacuümvormige schedel van het dier lijkt meer te zijn dan alleen een toeval met de gewone zuigtechnologie.
De mond van het dier handelde, zo meldden de paleontologen, in een schraapzuigcombinatie die het gedrag van dit dier net zo vreemd moest hebben gemaakt als zijn anatomie. Na het gebruik van zijn kaken om algen of ander plantaardig materiaal te krassen, zegt Rieppel: "het dier moest een zuigkracht creëren door zijn brede bek snel te openen zodat het losse plantmateriaal zou worden aangezogen." Op dat moment voegt hij eraan toe: "Het sluiten van de mond en het goed gebruiken van de tong, het water werd vervolgens uit de mond verdreven terwijl het plantmateriaal zou worden gefilterd door de naaldachtige tanden." Denk eraan dat de volgende keer dat u de hulpstukken moet verwijderen om te reinigen de bank.
Dit maakt Atopodentatus niet alleen onverwacht vreemd, maar markeert het dier ook als de vroegst bekende herbivoor in de geschiedenis van mariene reptielen - een traditie die tegenwoordig door zee-leguanen in de Galapagos wordt voortgezet.
Bovendien maakt de tijd waarin Atopodentatus leefde dit dier een cruciaal onderdeel van de grootste comeback van het leven.
Atopodentatus leefde tussen 247 en 242 miljoen jaar geleden - 10 miljoen jaar of minder nadat het ergste massale uitsterven van alle tijden ongeveer 90 procent van de bekende soorten in de zeeën en 70 procent op het land teniet heeft gedaan. Tegen die tijd was er 'een behoorlijk complex voedselweb' in de oceaan, zegt Rieppel, wat betekent dat het leven was teruggebruind nadat het zo ernstig was verminderd. Atopodentatus kan dus worden beschouwd als een marker van wanneer de oceanen waren hersteld van deze catastrofe en gastheer werden voor bizarre herbivoren, zeemonsterachtige carnivoren die zich specialiseerden in grote prooien, viseters met belachelijk lange nek en andere vormen.
