De chemie van vroege Homotanden onthult dat de mensachtigen meer vlees aten dan Paranthropus. Afbeelding: José Braga en Didier Descouens
Paranthropus en Homo ontstonden beide ongeveer 1, 8 miljoen jaar geleden in Zuid-Afrika en leefden een paar honderdduizend jaar naast elkaar. Verschillen in hun dieet zijn gebruikt om te verklaren waarom de Homo- afstamming slaagde terwijl Paranthropus stierf. Nu bevestigen nieuwe chemische analyses van fossiele tanden verder dat de twee mensachtigen aten op verschillende voedingsmiddelen, waarbij Homo meer vlees at dan Paranthropus . Maar zelfs met deze verschillen, leken de twee geslachten zich op soortgelijke manieren over het Zuid-Afrikaanse landschap te hebben verspreid.
Wetenschappers hebben verschillende methoden om de maaltijdkeuzes van oude dieren te reconstrueren.
Ze kunnen kijken naar de grootte en vorm van de tanden, kaak en schedel en kijken naar het dieet van moderne dieren met vergelijkbare kenmerken. Ze kunnen ook de microscopische krassen en putjes op het kauwoppervlak van een tand observeren om te bepalen hoe moeilijk of schurend het dieet was. Een derde optie is om de chemie van de tanden en botten van een individu te onderzoeken, die is afgeleid van de chemie van wat het dier at.
Vincent Balter van Ecole Normale Supérieure de Lyon in Frankrijk en collega's selecteerden de derde methode voor hun onderzoek, vorige week gepubliceerd in Nature . Ze analyseerden de tandheelkunde van zeven Paranthropus robustus- exemplaren, drie vroege Homo- exemplaren (soort onbekend) en vier leden van Australopithecus africanus, die 3, 3 miljoen tot 2, 1 miljoen jaar geleden in Zuid-Afrika leefden. Alle tanden kwamen van de beroemde grottenplaatsen Sterkfontein, Swartkrans en Kromdraai.
Een Paranthropus-kies. Afbeelding: José Braga en Didier Descouens
Met behulp van een laser verwijderde het team kleine hoeveelheden tandglazuur om strontium-, barium- en calciumisotopen te meten. (Isotopen van een element hebben een verschillend aantal neutronen.) De verhouding van deze isotopen heeft de neiging te veranderen naarmate u hoger in de voedselketen komt. Lage barium-tot-calcium- of strontium-tot-calciumverhoudingen zijn bijvoorbeeld typisch voor carnivoren. John Hawks heeft een goede uitleg over hoe antropologen dergelijke verhoudingen gebruiken om het dieet op zijn blog te onderzoeken.
Kijkend naar deze isotoopverhoudingen, kwam een duidelijk patroon naar voren . Vlees was een groot onderdeel van het dieet van Homo, terwijl planten een groot deel van het dieet van P. robustus vormden. Deze resultaten zijn in lijn met eerdere studies. A. africanus at beide soorten voedsel. De onderzoekers speculeren dat de soort waarschijnlijk in bepaalde seizoenen veel "houtachtige" planten (fruit en bladeren, geen grassen) en vlees in andere tijden van het jaar heeft gegeten, hoewel ze niet kunnen zeggen welk voedsel in welke seizoenen is gegeten. Al met al suggereren deze resultaten dat eerdere mensachtigen generalisten waren, en ongeveer twee miljoen jaar geleden begonnen ze zich meer te specialiseren. De toevoeging van vlees in het dieet van Homo heeft mogelijk onze voorouders in staat gesteld grote hersenen te ontwikkelen, die veel energie nodig hebben om te ondersteunen.
Het team keek ook naar een derde isotoopverhouding, strontium-87 tot strontium-86. Strontium-isotopen variëren afhankelijk van de geologie van het plaatselijke gesteente, dus variaties in deze isotopenverhouding geven aan dat mensachtigen voedsel op verschillende locaties aten. Deze verhoudingen waren vrijwel hetzelfde voor alle drie de mensachtigen, wat suggereert dat ze allemaal vergelijkbare thuisbereiken hadden. Dus hoewel Paranthropus en Homo verschillende diëten hadden, reisden ze rond in vergelijkbare gebieden en doorkruisten vergelijkbare hoeveelheden grondgebied.
Om een nog beter beeld te krijgen van hoe diëten zijn veranderd met de oorsprong van Homo en Paranthropus, suggereren Balter en zijn collega's dat soortgelijke tests moeten worden uitgevoerd op de tanden van Australopithecus sediba - de 1, 97 miljoen jaar oude soort waarvan sommige antropologen zeggen dat kandidaat voor de voorouder van Homo .
