Al meer dan een halve eeuw heeft de machtige Colorado-rivier de zee niet regelmatig bereikt. Het water is afgedamd en omgeleid om uitgestrekte akkers en verre steden te voeden, en de waterweg die miljoenen jaren stroomde van de Rocky Mountains naar de Golf van Californië, voerde 16 jaar geleden voor het laatst door zijn uitgestrekte delta.
gerelateerde inhoud
- De westerse VS zouden binnenkort de ergste megadrought in een millennium kunnen doorstaan
- Google River View komt naar de Colorado River
Eerder dit jaar lieten ambtenaren echter een experimentele puls van 105.000 acres water uit de Morelos-dam op de grens tussen de Verenigde Staten en Mexico los en op 15 mei stroomde de rivier opnieuw in zee. De acht weken durende waterafgifte, hoewel klein, was voldoende om een toename van 43 procent van de groene vegetatie in de bevochtigde zone en een toename van 23 procent langs de riviergrenzen te veroorzaken, meldden wetenschappers deze week tijdens de herfstbijeenkomst van de American Geophysical Union in San Francisco.
"De pols keerde een 13-jarige achteruitgang van de vegetatie om, " zei Pamela Nagler van het Southwest Biological Science Center van de US Geological Survey in Tucson, Arizona.
De waterafgifte was het resultaat van een overeenkomst van 2012 tussen de Verenigde Staten en Mexico met de naam Minute 319. Het was bedoeld om de inheemse vegetatie te herstellen en dieren in het uitgedroogde gebied aan te trekken. Sinds de release eerder dit jaar hebben teams van onderzoekers het gebied gemonitord met sensoren op de grond en op satellieten.
Slechts een straaltje water bereikte de Golf van Californië; de meeste dompelden de grond in binnen 37 mijl van de Morelos-dam. Maar dat water stroomde in de eerste zeven dagen in grondwateropslag nabij de rivierbedding en verdween de komende weken, bleek uit zwaartekrachtstudies.
De waterpuls werd op 23 maart 2014 vrijgegeven van de Morelos-dam aan de grens tussen de VS en Mexico. (Karl Flessa, Universiteit van Arizona) 
De uitgedroogde rivierbedding van de Lower Colorado, gezien vóór de pulsstroom. (Andrew Quinn & Owen Bissell) 
Water stroomt in maart door hetzelfde gedeelte van de Lower Colorado. (Andrew Quinn & Owen Bissell) 
NASA satellietbeelden tonen de verandering in vegetatie voor en na de pulsstroom. (NASA's Earth Observatory / J. Allen; NASA Goddard / M. Radcliff) 
Een luchtfoto van water in Colorado op weg naar de zee in mei. (Francisco Zamora, Sonoran Institute, met luchtsteun van LightHawk) Vergelijkingen van satellietbeelden uit augustus 2013 en augustus 2014 onthulden de effecten van de waterstroom - vergroening binnen de ongeveer 5000 hectare overspoeld door de pulsstroom en ook de grotere oeverzone langs de oevers. De onderzoekers ontdekten een toename van de vegetatie, zelfs in stroomafwaartse gebieden die niet veel water ontvingen. Die vergroening was waarschijnlijk te wijten aan de beweging van het grondwater, zegt Nagler.
"De bestaande vegetatie ... heeft zeker geprofiteerd van de stroom", zegt Karl Flessa, een geowetenschapper aan de Universiteit van Arizona en co-chief scientist van het Minute 319 Science Team. "Veel van die vegetatie is saltcedar, " een bladverliezende, niet-inheemse struik. Maar sommige eenjarigen kunnen ook zijn opgegroeid als gevolg van de overstroming van het water, zegt hij.
Onderzoekers zullen de effecten op de delta tot 2017 blijven volgen. Gebieden waar de stroom zaden voor langlevende bomen zoals cottonwoods en wilgen laat ontkiemen - en waar die nieuwe planten de barre zomer overleefden - zouden op lange termijn voordelen kunnen zien, zegt Flessa .
De impact van de waterafgifte op vogelpopulaties is nog onbekend, maar Flessa zegt dat zowel resident als trekvogels waarschijnlijk hebben geprofiteerd van de overstroming. De delta bevindt zich langs de Pacific Flyway, een belangrijke trekroute in de westelijke Verenigde Staten, merkte hij op, en "vogels die naar het noorden en het zuiden reizen, zullen waarschijnlijk profiteren van de verhoogde kwaliteit van de habitat daar."
Hoewel de polsstroom de plaatselijke ecologie ten goede lijkt te zijn gekomen, kunnen soortgelijke waterafgiften niet plaatsvinden zonder verdere onderhandelingen tussen de Verenigde Staten en Mexico. Het water van de rivier is volledig toegewezen aan gemeentelijk en agrarisch gebruik, merkt Flessa op, maar onderzoekers hopen dat er in de toekomst meer milieustromen zullen plaatsvinden.
