We komen aan in Cupsogue Beach, nabij het oostelijke puntje van Long Island, in de mistige ochtend na een lange rit van Manhattan. Na een uur schuren van de duinscrub, is er geen teken van wat we zoeken. "Dit is het ongekende werk van het proberen om iets te vinden dat zeldzaam is", zegt James Lendemer, een lichenoloog in de botanische tuin van New York in de Bronx.
gerelateerde inhoud
- Wat wetenschappers dachten dat één soort was, is eigenlijk 126-plus
We zijn op zoek naar Cladonia-submitis, beter bekend als ' strandbroccoli ' - hoewel 'algemeen bekend' genereus kan zijn. Het is een schijnbaar zeldzaam korstmos met een beperkt bereik tussen New Jersey en Rhode Island. Cupsogue Beach, in de stad Brookhaven, is de eerste van drie haltes op onze daglange reis om te documenteren waar het korstmos nog leeft.
Lendemer heeft zijn leven gewijd aan het bestuderen van deze cryptische levensvormen. Maar zelfs hij weet niet of deze soort korstmossen wordt bedreigd. Dit weerspiegelt de toestand van de lichenologie als geheel. Er zijn maar weinig mensen die basiswetenschap doen om erachter te komen welke soorten waar leven. Lendemer is een van de weinigen die dat zijn. Zonder zijn onderzoeken op plaatsen als de Great Smoky Mountains en de oostkust, zouden we geen idee hebben hoeveel korstmossen we dreigen te verliezen voor altijd.
Korstmossen zijn schimmels die samenleven met algen. De schimmel biedt voedingsstoffen en beschutting, terwijl de algen voedsel uit zonlicht synthetiseren. Omdat ze volledig zelfvoorzienend zijn, niets anders nodig hebben dan zonlicht en een plek om te ankeren, kunnen ze overleven in veel onherbergzame omgevingen zoals verschroeide woestijnrotsen en dorre lavavelden.
Maar korstmos wordt geconfronteerd met veel dezelfde bedreigingen als andere levensvormen: vervuiling, veranderend klimaat en gefragmenteerde habitats. Maar korstmossen zijn niet alleen bijzonder gevoelig voor verandering, ze hebben ook last van een PR-probleem, zoals Lendemer snel uitlegt.
"De grootste uitdaging is dat niemand om [hen] geeft", zegt hij. Voeg hier een algemene schaarste aan informatie aan toe en je krijgt een nogal onbeminde en onverzorgde groep organismen.
Maar korstmossen zijn een ongelooflijk diverse groep. Er zijn korstmossen die eruit zien als bladeren of zeewier. Er zijn korstmossen die eruit zien als stoffig groen poeder, vezelige stukjes geplaagde wol of knapperig braaksel. Er zijn blauw korstmos, geel korstmos, oranje korstmos en zwart korstmos. Ze leven op dood hout en leven bomen, rotsen en aarde, maar ze zijn ook af en toe gezien op geroest metaal, glas en zelfs oude schoenen. Korstmossen zijn te vinden in bijna elke terrestrische omgeving ter wereld en ook in verschillende aquatische omgevingen.
Korstmossen zijn niet alleen mooi om naar te kijken, ze zijn ook functioneel. Ze pompen voedingsstoffen terug in de grond en houden de grond bij elkaar. Velen, zoals de map lichen Rhizocarpon geographicum, zijn pioniers die vulkanisch gesteente koloniseren, terwijl anderen zoals de geplaveide korstmossen Acarospora socialis groeien op ruwe woestijnstenen in het zuidwesten van de Verenigde Staten, die de anders voedselarme omgevingen verrijken. Wanneer korstmossen verdwijnen, verliezen ecosystemen al deze belangrijke functies.
"En functioneel is dat wat er nu is gebeurd", zegt Lendemer. "We hebben overal korstmossen verloren." Neem Lobaria pulmonaria, dat lijkt op een tros rode eikenbladeren. Vroeger groeide het in de oostelijke VS en tot in de Midwest. Nu is het verdwenen "uit staten als Iowa en Ohio, [en] is bijna verdwenen in staten zoals Pennsylvania en Maryland en West Virginia, " schreef Lendemer in een e-mail.
Bovendien vullen slechts enkele soorten de ecologische kloof op die is achtergelaten door de verdwijning van L. pulmonaria, legt Jessica Allen, een collega van Lendemer, uit in een e-mail. "Op veel plaatsen is het zelfs niet fysiek vervangen door korstmossen, " zei ze.
Lendemer en zijn promovendus Jordan Hoffman voeren een onderzoek uit om te voorkomen dat een soortgelijk lot Cladonia submitis overkomt . De soort groeit alleen in de zandgronden van duinen en dennenbomen langs het midden van de Atlantische Oceaan. "Vrijwel al het leefgebied van de soort is tot op zekere hoogte bedreigd", legt Hoffman uit. De stijging van de zeespiegel en het veranderende landgebruik dreigen deze habitats in te krimpen en te fragmenteren, en branden die van nature door deze gebieden vegen, zullen naar verwachting frequenter en intenser worden als gevolg van klimaatverandering.
C. submitis een uniek deel van de flora van New York en New Jersey, zegt Hoffman. Net als de Tennessee-zonnehoed, die groeit in de cederopen habitats van de staat, of de alsem van Californië, die uitsluitend in de chaparral van Zuid-Californië wordt gevonden, is het kleine korstmos misschien niet de meest iconische soort in zijn regio, maar het draagt bij aan de gezondheid en individualiteit van het ecosysteem.
De basisrecords waar Lendemer en Hoffman mee vergeleken werden verzameld in de loop van ongeveer een eeuw, legt Hoffman uit, en de meeste sites waren sindsdien niet meer bezocht. Vanwege deze onregelmatige gegevens moeten de twee wetenschappers een volledig veldonderzoek uitvoeren, waarbij ze zoveel mogelijk historische locaties opnieuw bekijken om te bepalen in welke mate de soort nog aanwezig is. Dit is wat ons vanmorgen naar Cupsogue Beach heeft gebracht, en wat onze urenlange zoektocht door de zandgrond heeft gedwongen.
Op onze weg terug naar de auto, zien Lendemers laserogen wat een enkele pluk C. submitis kan zijn tussen een stuk Oosters speldenkussen, een bijna identieke soort. Het was zo klein dat Hoffman aarzelde om een monster te nemen. En ja hoor, in het laboratorium ontdekten ze de volgende dag dat het slechts een dik exemplaar van het Oosterse speldenkussen was.
Lendemer wijst op een foto van C. submitis op een bord langs de weg. (Harrison Tasoff) Halverwege de jaren dertig groeide Lendemer op in een ruig deel van Noord-Philadelphia, vlakbij de speeltuin waar het openingsgevecht in de tv-show The Fresh Prince van Bel Air werd gefilmd. Jeuk naar een kans om uit zijn huis te komen, begon Lendemer als vrijwilliger bij de Academie voor Natuurwetenschappen toen hij 12 was. Op de middelbare school was hij in staat om de curator van de Academie voor planten te overtuigen hem de vrije loop te laten in de collecties.
Rond deze tijd wekte een jonge botanicus genaamd David Hewitt de interesse van Lendemer in korstmos. Lendemer heeft al geholpen bij het organiseren van de collectie fossiele planten van de Academie en besloot alle soorten korstmossen van het instituut te lokaliseren en samen te stellen, die het eerste monster van een soort vertegenwoordigen. Op een dag, tijdens dit zelf toegewezen project, trokken twee op elkaar lijkende monsters zijn aandacht.
“Ik vond er een die één ding heette en ik vond een andere die iets anders heette. En ze waren duidelijk dezelfde soort, 'vertelt Lendemer. "Ik dacht dat als ik op de middelbare school zat en ik dat dan kon ontdekken, weet je, dat is het ding voor mij, " zei hij.
We rijden de parkeerplaats op Pike's Beach op, een plek waar ons zeldzame korstmos in 1936 langs de duinen was gevonden. "Het is weg", zegt Lendemer na slechts enkele minuten onderzoek naar de duinen.
Terwijl we teruglopen naar de auto, legt hij uit dat de eindeloze stukken huizen in de Hamptons in de jaren dertig niet bestonden. "Dit is de belangrijkste reden waarom het waarschijnlijk is afgenomen", zegt hij.
De woningbouw verstoort niet alleen korstmossen en andere soorten in hun directe omgeving; het land verstoren heeft effecten die naar buiten uitstralen en eeuwen kunnen duren.
Pioniersoorten koloniseren land dat is overstroomd, verbrand of anderszins weggevaagd. Maar ze worden uiteindelijk opgevolgd door andere levensvormen die meer aangepast zijn om te leven in de nu vernieuwde omgeving.
Een regio rijpt terwijl opeenvolgende golven van soorten vanuit meer gevestigde gebieden in de buurt binnenstromen en opportunistische pioniers naar nieuw verstoord land gaan. Een gezond ecosysteem heeft daarom stukken land op verschillende niveaus van successie.
Maar menselijke activiteit beïnvloedt tegelijkertijd grote stukken land, waardoor de omvang en het aantal volwassen habitats afnemen. Zonder deze schuilplaatsen die een stabiele bron van oude soorten bieden, zullen die soorten uiteindelijk verdwijnen, zelfs als de geschikte habitat terugkeert.
"Als je eenmaal een bos uit de oudheid verliest, verlies je dat voor vele eeuwen", zegt Hoffman, de promovendus.
Het basisonderzoek van Lendemer helpt lichenologen om meer te leren over welke soorten korstmossen in een gebied leven, en biedt een basis voor toekomstige wetenschappers om veranderingen in korstmospopulaties te volgen.
Kerry Knudsen, een mede-lichenoloog, biedt enig perspectief. "Als je eenmaal een goed idee hebt van wat er is, kun je beginnen te begrijpen wat bedreigd of bedreigd is", zegt Knudsen, die zijn tijd verdeelt tussen de University of California Riverside en de University of Life Sciences in Praag, Tsjechië. Op dit moment zijn er slechts twee korstmossen die worden vermeld als bedreigd of bedreigd door de Amerikaanse overheid. Vergelijk dat met de 942 planten en 1.447 dieren op de lijst met bedreigde soorten.
Het werk van Lendemer kan dit ooit veranderen, omdat hij enorme hoeveelheden gegevens toevoegt aan onze collectieve kennis over de organismen. “Er zijn [ergens] tussen de 10 of 20 mensen die redelijk intensief verzamelen, maar niemand doet het op het niveau dat James doet, ” zegt Knudsen. In de afgelopen 13 jaar heeft Lendemer beschrijvingen van 127 nieuwe soorten mede geautoriseerd en naar eigen inzicht veel meer verkeerde identificaties gecorrigeerd.
Gezien zijn rol in de New York Botanical Garden - die de op een na grootste plant- en schimmelcollectie ter wereld heeft - is Lendemer goed gepositioneerd om een grote impact op zijn veld te hebben.
"En hij zal", zegt Knudsen. "Hij is naar mijn mening al de beste lichenoloog in Noord-Amerika."
Anderen denken van wel. Lendemer biedt zijn expertise aan overheidsinstanties en milieugroeperingen die werken aan natuurbehoud, en helpt hen gebieden met een hoge biodiversiteit of ecologisch belang voor natuurbehoud te identificeren, volgens Gary Kauffman, een plant-ecoloog bij de US Forest Service.
Een van Lendemers enquêtes bracht een zeldzaamheid van zeldzaam Mount Sterling Script Lichen aan het licht - een soort die Lendemer hielp ontdekken - in de wildernis van Pisgah National Forest, in het westen van Noord-Carolina, zegt Kauffman. Het korstmos was bekend uit slechts zeven kleine zakken in de bovenloop van het Great Smoky Mountains National Park, net over de grens in Tennessee. Zonder dit basisveldwerk kunnen wetenschappers geen managementstrategieën opstellen.
Tijdens de autorit naar onze derde site ging het gesprek over de recente veldreis van Lendemer en Hoffman naar North Carolina. De twee hadden zich aangesloten bij een bioloog van de bosdienst om te zoeken naar korstmos in het Nanthala National Forest. Op dit spoor was een bekende gebeurtenis van Japewiella dollypartoniana, een soort die Lendemer naar de actrice en muzikant Dolly Parton had genoemd, ter ere van haar Appalachen en om haar filantropie in het gebied te herkennen.
"Als de opgewonden nerds die we zijn, hebben we besloten dat het een uitstekend idee zou zijn om foto's van het korstmos van Dolly Parton te krijgen met foto's van Dolly Parton, " zegt Hoffman. Dus, voorbereid met afdrukken van Dolly, vertrokken de drie op zoek naar J. dollypartoniana, evenals de andere korstmossen waar ze naar op zoek waren.
Ze zagen een klein deel van het korstmos op een slanke boom halverwege het pad en begonnen meteen te poseren voor foto's van beroemdheden, toen een familie van wandelaars verscheen. De biologen legden zichzelf uit en hoe het korstmos zijn naam kreeg, en de betekenis ervan in het ecosysteem.
"Aanvankelijk lachten ze en liepen ze een tijdje over het pad", zegt Hoffman. “Maar het duurde niet lang voordat ze terugkwamen! Ze vroegen ons of ZIJ met Dolly en haar korstmos konden poseren! ”Het bleek dat de wandelaars grote fans van Parton waren. Het was een korte interactie, maar de interesse van de wandelaars in het korstmos verwarmde de harten van de wetenschappers.
De ongrijpbare C. submitis eindelijk. (Harrison Tasoff) Lendemer en Hoffman zijn hoopvol als we naar de trailhead bij Dwarf Pine Plains rijden, een paar kilometer van het strand in het dorp Westhampton. En hun hoop blijkt gegrond: na slechts enkele minuten belonen de zanderige grenen barrens ons met drie bosjes Cladonia submitis . Hoffman proeft gretig het korstmos terwijl Lendemer op zoek gaat naar meer.
Na 30 minuten keert Lendemer terug en kondigt aan dat hij heeft gevonden wat hij een 'verlegenheid van korstmos' noemde.
"Er is duidelijk een rotzooi [van C. submitis ] in deze omgeving, " zegt Lendemer, terwijl Hoffman en ik het gebied overzien. "En een rotzooi is een technisch bedrag, " grapt hij. "Het is gedefinieerd als meer dan 1.000 individuen."
Ze nemen monsters en foto's en vieren hun geluk. "Ik denk niet dat ik er ooit zoveel van op één plek heb gezien!" Roept Lendemer op weg naar huis. Ondanks de uitdagingen waarmee ze worden geconfronteerd, is het een opluchting om te weten dat er nog steeds gebieden zijn waar korstmos kan gedijen.
Sinds ons uitje ontdekten Lendemer en Hoffman dat C. submitis eigenlijk vrij overvloedig is waar het voorkomt. Ondanks de rijkdom aan korstmossen op de Dwergdenvlakte, is de soort echter van veel plaatsen uit eerder in het historische record verdwenen.
"Veel van deze historische locaties, waar de soort ooit was, zijn nu achtertuinen, parkeerplaatsen, restaurants en andere soorten woonwijken of commerciële gebieden geworden, " legt Hoffman uit in een e-mail. Dit betekent dat het grote aantal individuen per site waarschijnlijk niet de beste indicator is van hoe de soort zal presteren of het hoofd zal bieden aan de bedreigingen waarmee hij wordt geconfronteerd, zegt hij.
Lendemer en Hoffman zullen hun werk bijdragen aan de International Union for Conservation of Nature, die de rode lijst van bedreigde soorten samenstelt. De IUCN is net bezig met het afronden van hun beoordeling van C. submitis, en Hoffman zegt dat de verzamelde gegevens het argument ondersteunen voor het rangschikken van de soort als bedreigd.
"We hebben genoeg redenen om te vermoeden dat het kan worden bedreigd, " zegt Hoffman. "En het zou zonde zijn om iets uit onze achtertuin te zien verdwijnen, alleen omdat we niet genoeg gegevens hadden om de achteruitgang te zien."
Noot van de redactie 23-8-18: Dit artikel plaatste oorspronkelijk Pisgah National Forest in het oosten van North Carolina. De fout is verholpen.
