Generaties lang was elke inheemse baby geboren in het zuidoosten van Australië ingebakerd in een opossumhuid die bedekt was met symbolen die hun familiebanden, hun land en hun plaats in de grotere gemeenschap uitlegden. De mantel, elke dag gedragen en elke nacht geslapen, groeide met het kind; door de jaren heen werden meer opossumhuiden, vol met beschrijvingen van nieuwe verhalen en nieuwe relaties, aan dat eerste paneel gehecht. En toen de persoon stierf, werd de mantel een lijkwade, die een volledig levensverhaal weergeeft.
Deze vitale traditie verdween in de late 19e eeuw, toen de Britse kolonisatie van Australië leidde tot de ondergang van de inheemse cultuur. Slechts vijf originele mantels zijn bewaard gebleven, waaronder één die is opgeslagen in het Natural History Museum.
Maar in het afgelopen decennium hebben moderne Aboriginal Australiërs een culturele opleving gestimuleerd. De opossum huidmantel, met zijn grondige in kaart brengen van de talen, clans, terrein, spiritualiteit en geschiedenis van de verschillende inheemse groepen, is de beweging gaan symboliseren.
Toen de in Sydney gevestigde fotograaf Sarah Rhodes voor het eerst op een online afbeelding van een moderne opossum huidmantel stuitte terwijl ze in het Powerhouse Museum van Sydney werkte, greep de mantel haar verbeelding.
"Ik ging die avond naar huis en had een droom dat ik deze operazanger backstage fotografeerde in het Sydney Opera House, " herinnert Rhodes zich. “Ze droeg deze mantel op deze zeer theatrale manier. En toen ik de volgende ochtend wakker werd, vond ik het een teken dat ik iets moest doen. '
Een jaar later nam ze ontslag in het museum en werd ze fulltime fotograaf en volgde ze het verhaal van de mantel over het hele continent. Rhodes ontmoette Vicki Couzens, een leider in de inheemse trotsbeweging. In 2006 organiseerde ze een inheems erfgoedevenement dat plaatsvond tijdens de Melbourne Commonwealth Games, waarbij stamoudsten nieuw gemaakte opossumhuiden droegen. Sinds de spellen zijn er in veel gemeenschappen workshops en ceremonies voor mantels opgekomen. In een essay over haar eerste ontmoeting met een originele mantel beschrijft Couzens de viscerale kracht ervan:
“Het leek op dat moment dat de oude mensen daar naast en om ons heen stonden. Ik had het gevoel dat de illusionaire sluiers van tijd, ruimte en plaats waren uitgedund, verdwenen en ik kon erdoorheen komen en ze voelen, aanraken en de Oude Mensen zien. '
De opossum huid mantel in het Natural History Museum werd verzameld in de buurt van de Hunter River in 1840. (Afbeelding door Sarah Rhodes) Met de hulp van Couzens begon Rhodos aan een fotoserie, 'Home / On Country', portretten van oudsten gewikkeld in opossumachtige mantels, net als de 'Oude Mensen' van vroeger. Eerst fotografeerde ze de ouderen in hun huizen. Maar ze besefte al snel de ongerijmdheid van de mantel in een modern huis. Ze begon de ouderen in de wildernis te fotograferen, waar de mantel volledig in zijn element leek. Ze merkt het verschil op in het gezicht van een oudere, Esther Kirby, in elke omgeving (zie hierboven). “Kijk naar haar gezicht, ze is zo kalm. Maar in deze kamer ziet ze er zo gespannen uit, 'zegt ze. "Deze foto's deden me beseffen hoe moeilijk het is om over twee culturen te onderhandelen."
Rhodos reisde vorige week naar Washington na een bezoek aan een opossum huid mantel workshop in Newcastle, New South Wales, de regio waar de Smithsonian mantel voor het eerst werd ontdekt. De Newcastle-werkplaats maakt een replica, maar heeft geen gedetailleerde afbeeldingen van de originele ontwerpen. Dus Rhodos fotografeerde de mantel in het Natural History Museum in al zijn complexiteit. Binnenkort keert ze terug naar Newcastle om het arbeidsintensieve proces van het herscheppen van de mantel te documenteren. Hoewel het ambacht van de mantel haar interesseert, wil Rhodos in wezen laten zien wat het project voor de gemeenschap betekent.
“Het gaat niet echt om de mantel. Het is een voertuig voor de hele kennisterugwinning ”, legt Rhodes uit.
Het artefact is inderdaad meer dan alleen een kledingstuk; het is een pictografisch woordenboek, een geografische kaart, een autobiografie en, cruciaal, een educatief hulpmiddel. De workshops, volgens Rhodos, zitten vol met kinderen die leren over hun geschiedenis. Na eeuwen van stigma groeien de jongere generaties ondergedompeld in hun cultuur op en zien het als een bron van trots.
Als voorbeeld biedt Rhodos het eigen familieverhaal van Vicki Couzens. De vader van Couzens groeide op in een Europese missie, die zijn inheemse cultuur ontmoedigde. Couzens zelf werd geconfronteerd met racisme dat opgroeide en zich schaamde voor haar afkomst. Toen ze begon met het revivalproject van de opossumhuidmantel, leerde ze haar dochter alles.
Nu heeft haar dochter een opossale huidmantel gemaakt voor haar pasgeboren zoon. Rhodes verwondert zich: 'En nu zal haar zoon opgroeien zoals zijn over-overgrootvader deed.'
