De afgelopen 19 jaar heeft de American Lung Association Amerikaanse steden gerangschikt naar luchtvervuiling. En het rapport van dit jaar, genaamd de Staat van de Lucht, is nu uit en geeft een grimmig beeld van de Amerikaanse milieugezondheid.
Aan de hand van gegevens die zijn ingediend bij het Environmental Protection Agency, richt de vereniging zich op de twee meest voorkomende verontreinigende stoffen in de buitenlucht: ozon en deeltjes. Ozon kan ontstaan door natuurlijke processen, maar kan ook indirect vrijkomen uit industriële activiteiten als gevolg van een reactie tussen zonlicht, natuurlijk atmosferisch gas en industriële verontreinigende stoffen. Voor deeltjes, die rechtstreeks worden uitgestoten door bouwplaatsen en branden, scheidt de vereniging de rangordecategorieën in het hele jaar door en op korte termijn vervuiling.
Dit jaar domineren steden in Californië alle drie de categorieën. Maar regio's in Alaska, New York, New Jersey, Connecticut, Pennsylvania, Utah, Ohio, West Virginia en Arizona komen allemaal in de top 10 van ten minste een van de categorieën.
Voor ozonvervuiling zijn de drie grootste kanshebbers de Californische regio's Los Angeles-Long Beach, Bakersfield en Visalia-Porterville-Hanford. Voor vervuiling op korte termijn is Bakersfield, Californië nummer één. Het heeft deze positie meerdere jaren bekleed, volgens het rapport, met verslechtering van de luchtkwaliteit sinds 2014. Dit is waarschijnlijk te danken aan toegenomen hitte, veranderingen in klimaatpatronen, droogte en bosbranden.
Voor het hele jaar door vervuiling verslaat Fairbanks, Alaska Californische steden om nummer één te worden - een stijging ten opzichte van nummer 17 van vorig jaar. Deze wijziging hoeft echter niet noodzakelijkerwijs een toename van de werkelijke vervuiling te zijn. Volgens het rapport suggereert verbeterde monitoring dat het probleem erger was dan eerder werd gerealiseerd.
Luchtvervuiling heeft ernstige gevolgen voor de inwoners van een stad. Volgens het rapport leven meer dan 4 op de 10 Amerikanen, of 133, 9 miljoen mensen, met ongezonde niveaus van verontreiniging door ozon of deeltjes. En dit brengt hen in gevaar voor een hele reeks gezondheidsproblemen, waaronder longkanker, astma-aanvallen, cardiovasculaire schade, ontwikkelings- en reproductieve schade, en zelfs voortijdige sterfte.
De Amerikaanse president en CEO van de Lung Association, Harold P. Wimmer, noemt het rapport een wake-up call voor bewoners en vertegenwoordigers voor de gevaren van luchtvervuiling.
"Bijna de recordhoogte van ons veranderende klimaat heeft in veel steden in het hele land geleid tot gevaarlijke niveaus van ozon, waardoor ozon een dringende bedreiging voor de gezondheid van miljoenen Amerikanen is", zegt hij in een verklaring. "Veel te veel Amerikanen leven met ongezonde lucht en brengen hun gezondheid en leven in gevaar."
Het rapport komt op een moment dat de EPA de lucht- en milieuregelgeving terugdraait. Zoals Timothy Cama voor The Hill rapporteert, onthulde onlangs een reeks memo's dat de EPA nu een lossere handhaving van voorschriften voor bepaalde faciliteiten toestaat. Ze stellen bedrijven ook in staat om verwachte emissies op een industrie-vriendelijke manier te berekenen. Ook wordt nagedacht over een terugdraaiing van voorschriften uit het Obama-tijdperk over emissies en kilometerstanden voor autofabrikanten, zo meldt Hiroko Tabuchi van de New York Times . Naast de EPA-voorschriften hebben sommige staten, zoals Californië, ook hun eigen, strengere normen voor vervuiling. Maar de EPA probeert dit ook uit te dagen, schrijft Tabuchi.
"Al deze, afzonderlijk en samen genomen, zullen leiden tot meer luchtvervuiling en minder handhaving van de Clean Air Act", zegt Paul Billings van de American Lung Association.
Het rapport heeft een zilveren voering. De laatste gegevens suggereren dat het niveau van deeltjesvervuiling het hele jaar door blijft dalen in het grootste deel van het land. Zoals Laura Beil vorig jaar schreef voor Science News, zijn de emissies van zes luchtverontreinigende stoffen met 70 procent gedaald in het hele land sinds de goedkeuring van de Clean Air Act. "Het is een van de grote succesverhalen van de volksgezondheid, " vertelde Joel Kaufman, arts en epidemioloog van de University of Washington School of Public Health, destijds aan Beil.
Het laatste rapport suggereert echter ook dat we nog steeds geen goed inzicht hebben in vervuiling in alle regio's dankzij onnauwkeurige of onvolledige monitoring. De staat Illinois heeft bijvoorbeeld geen volledige gegevens over zijn vervuiling sinds 2010-2012.
Volgens het rapport kwalificeerden slechts zes regio's dit jaar als de schoonste natie. Zij zijn:
- Bellingham, Washington
- Burlington-South Burlington, Vermont
- Casper, Wyoming
- Honolulu, Hawaii
- Palm Bay-Melbourne-Titusville, Florida
- Wilmington, North Carolina
