Het houten beeldje, bekend als de Key Marco Cat, is niet meer dan een halve voet lang en is een raadselachtige overlevende van een Amerikaanse samenleving die verloren is gegaan in de geschiedenis. De exacte herkomst ervan is onzeker, maar zowel de locatie van de ontdekking als de spirituele overtuigingen die door zijn uiterlijk worden gesuggereerd, wijzen naar de Calusa-indianen, een ooit wijdverbreid volk van de Golf van Mexico wiens onderscheidende cultuur ineenstortte na het Europese contact.
Uitgehouwen uit de cipres in Florida, is de "kat" in feite slechts gedeeltelijk katachtig - zijn hoofd draagt de puntige oren en grote ronde ogen die je van een panter zou verwachten, maar zijn lange romp, stijve armen en gevouwen benen suggereren allemaal een mens .
De tragische geschiedenis die ten grondslag ligt aan de grote ogen van de Key Marco Cat is het verhaal van een unieke, levendige samenleving in perfecte gemeenschap met zijn omgeving en de blunderende veroveraars wier slechte gezondheid het lot van die samenleving bezegelde.
Zoals zijn sobriquet aangeeft, werd de Key Marco Cat opgegraven op Marco Island voor de zuidwestelijke kust van Florida, in een verbazingwekkend vruchtbare archeologische opgraving aan het einde van de 19e eeuw in opdracht van Civil War-vluchteling William D. Collier en geleid door Frank Hamilton Cushing van het Smithsonian.
In 1895 exploiteerden Collier en zijn vrouw een bescheiden herberg, waar bezoekers te gast waren die graag naar Marco's rijke wateren wilden vissen. Collier was een fervent tuinier en gaf zijn werknemers routinematig de opdracht om plantvriendelijk veen uit de moerassen van het eiland te halen. Terwijl hij dat op een dag deed, merkte een werknemer van Collier op dat zijn vooruitgang werd gedwarsboomd door een massa vaste voorwerpen verborgen onder het oppervlak. Collier begon meteen een deskundige archeoloog ter plaatse te krijgen.
Tussen het vissen en het oogsten van oesters werden de Calusa altijd goed gevoed. Ooit vindingrijk, verhieven ze hun huizen met behulp van middens van weggegooide schelpen. (Merald Clark; met dank aan de Marco Island Historical Society) 
The Gulf: The Making of An American Sea
In dit rijke en originele werk dat de Golf verkent via onze menselijke connectie met de zee, plaatst milieuhistoricus Jack E. Davis, winnaar van de Pulitzer Prize for History 2018, eindelijk deze uitzonderlijke regio in de Amerikaanse mythos in een adembenemende geschiedenis die zich uitstrekt van het Pleistoceen-tijdperk tot de eenentwintigste eeuw.
KopenDie expert was het lot van de veeleisende Cushing, die met ziekteverlof was van het Smithsonian Institution toen enkele van de eerste Marco-artefacten die zichzelf onthulden - doorboorde schelpen en visnetten - onder zijn aandacht werden gebracht. Opgewonden bij het vooruitzicht om de cultuur van een pre-Columbiaans volk te ontcijferen, haastte een gerevitaliseerde Cushing zich langs de kust.
Milieuhistoricus Jack E. Davis citeert in zijn Pulitzer-winnende non-fictie-epos The Gulf: The Making of an American Sea 2018 rechtstreeks de logs van Cushing, onthullend dat hij "bijna onmiddellijk relieken trof" en zijn eerste sonde van het veen als een "schitterende succes. ”Een pollepel en een houten masker dat uit de modder werd getrokken, vormde een formelere archeologische onderneming: de Pepper-Hearst-expeditie, genoemd naar donateurs William Pepper (de oprichter van Penn's Museum voor antropologie en archeologie) en Phoebe Hearst (een vooraanstaand filantroop en moeder tegen William Randolph). Ondernomen in 1896, dook dit ambitieuze project op boven de 1.000 unieke artefacten uit de oude Calusa-samenleving.
Onder deze was de verleidelijke antropomorfe kat, die zijn weg vond naar de collecties van het Smithsonian Institution en snel het voorwerp werd van antropologische fascinatie in het hele land. Nu, in 2018, moet de Key Marco-kat terugkeren naar zijn plaats van herkomst, samen met een assortiment andere gereedschappen en snuisterijen uit Cushing's opgraving voor een speciale tentoonstelling in het Marco Island Historical Museum. Sinds het einde van de jaren zestig wordt de diep inheemse Amerikaanse geschiedenis van Marco Island enigszins verborgen gehouden door een laagje glitter en toeristische kitsch. De nieuwe tentoonstelling in Calusa, die in november in het museum zal debuteren, zal bezoekers een directe lijn van gesprek bieden met de mensen wier huizen bovenop schelpheuvels en kanovriendelijke kanalen ver voorafgingen aan de strandresorts van vandaag.
"Ze gebruikten hun natuurlijke gaven uit hun omgeving om dit zeer krachtige chiefdom te ontwikkelen, " zegt Jack E. Davis van de Calusa in een interview. Variërend langs de zuidwestkust van Florida, maakte de Calusa volledig gebruik van het estuariene ecosysteem van de Golf van Mexico. De samenvloeiing van zoet en zout water in de alomtegenwoordige estuaria van de regio maakte plaatsen zoals Marco Island broeinesten van ondergrondse activiteit. Van dichte oesterbanken tot vlezige voedselvissen zoals snapper en snook, het water van de Golf had eindeloze geschenken te bieden.
In tegenstelling tot de onbezonnen ontdekkingsreizigers die vanuit Europa zeilden om aanspraak te maken op hun land, leefde de Calusa in respectvolle harmonie met de natuur rondom hen. (John Agnew; met dank aan de Marco Island Historical Society) "Wat uniek is aan de Calusa in vergelijking met de meeste andere inheemse volkeren, " zegt Davis, "is dat het sedentaire mensen waren die geen landbouw hadden." De Calusa van Marco Island was nooit bang voor voedselschaarste - het water leverde altijd. Vissen en oester oogsten waren zo moeiteloos dat de Calusa zich kon veroorloven om zich te concentreren op de teelt van hun cultuur en omringende wateren te verkennen in met zeil getrimde kano's gemaakt van uitgeholde cipressen. "Ze waren jager-verzamelaars", zegt Davis, "maar ze hoefden nergens heen. Alles was daar in die estuaria voor hen. '
De intieme relatie van de Calusa met hun natuurlijke omgeving heeft hun spirituele visie sterk beïnvloed. In de Golf schrijft Davis dat “het leven in alle vormen een wereld was van gewone geesten, van mensen en dieren.” De Calusa geloofde, net als veel andere inheemse volkeren in Noord-Amerika, in een vorm van reïncarnatie, omdat hij dacht dat iemands geest de aankoop had aangenomen in het lichaam van een dier bij de dood. Evenzo werden dierlijke geesten overgebracht naar verse dierenlichamen toen hun huidige vorm verstreek. De half-mens-half-beest Key Marco Cat staat als een opvallend getuigenis van de kracht van spiritueel samenspel tussen soorten.
Dit prachtige evenwicht werd zonder pardon verstoord toen de Spaanse veroveraars aan het begin van de 16e eeuw arriveerden. De Calusa van Key Marco was niet verrast toen Juan Ponce de Léon in 1513 hun eiland naderde - ze hadden eerder rondtrekkende Spanjaarden ontmoet en wisten zelfs wat van hun taal. Niet bang, de Calusa - veel groter dan de Spanjaarden op grond van hun stevige zeevruchtendieet - wendde de schepen van Ponce de Léon af, verbluffend de toekomstige kolonisten met een verdedigingslinie van 80 kano's sterk en een intimiderend waarschuwingssalvo van pijlen en gifpijltjes.
In 1521 was Ponce de Léon terug en verlangde naar wraak. Davis merkt op dat de Fountain of Youth-fantasie die we vaak associëren met Ponce de Léon weinig gemeen heeft met de realiteit. De ontdekkingsreiziger kwam terug naar de regio op zoek naar goud en territorium - niets zo romantisch als het eeuwige leven. Ironisch genoeg faalde de reis niet alleen om hem onsterfelijkheid te verlenen, maar was hij ook rechtstreeks verantwoordelijk voor zijn ondergang. Bij deze gelegenheid doorboorde een pijltje van een Calusa krijger, doorspekt met het krachtige gif van de manchineel appelboom, het been van Ponce de Léon, waardoor hij naar het dek en uiteindelijk naar zijn graf werd gestuurd. Nogmaals, de Calusa had de Spanjaarden afgestoten - en eiste het leven van een van hun beroemdste mannen.
In de jaren na de eerste ontmoeting van Ponce de Léon met de Calusa probeerden Spaanse missionarissen de spirituele overtuigingen van de inheemse bevolking te overschrijven met christelijk denken - te weinig baten. (Merald Clark; met dank aan de Marco Island Historical Society) "Dit waren taaie mensen, " zegt Davis van de Calusa. “Ze hadden communicatienetwerken en waren zich bewust van het Spaans voordat het Spaans arriveerde. Dus ze waren klaar voor hen - en ze waren klaar om weerstand te bieden. Dit geldt voor veel inwoners van Gulf Coast. '
Zelfs toen de Spanjaarden bloedige invasies op het vasteland van Florida begonnen te maken, bleven ze zich volledig bewust van de natuurlijke hoorn des overvloeds van het estuariumecosysteem.
Een opvallende illustratie van deze onwetendheid is het verhaal van Pánfilo de Narváez, een veroveraar die bekend staat om zijn wreedheid en zijn bittere rivaliteit met Hernán Cortés die ten prooi viel aan een slimme hinderlaag door de Tocobaga-stam - kustburen van de Calusa - na onaangekondigde aankomst in Tampa Baai. Op het strand na een onproductieve trek naar het noorden, slaagden Narváez en zijn mannen erin om met behulp van de bomen rondom hen ontsnappingsvlotten te juryen. Maar het idee van vissen leek hen nooit te overkomen - in plaats daarvan slachtten ze en aten ze hun eigen paarden. Zelfs na hun vlucht op hun waterscooters, zegt Davis, weigerden Narváez en zijn mannen om te vissen of oesters te oogsten. Hun enige voedsel kwam van invallen op de inheemse nederzettingen die ze tegenkwamen.
Verhongerend en uitzinnig, belandde een deel van de oorspronkelijke groep strijders met slechte ster de kust van Texas. Hun kapitein, de angstaanjagende Narváez, werd naar zee gesmeten - en onvermijdelijke dood - tijdens een uitgeputte slaap op zijn vlot. Wat conquistadores bleven waren zo wanhopig dat ze overgingen tot kannibalisme, waarbij ze de vissen die in het water stroomden volledig negeerden.
Franklin Hamilton Cushing (links), ondersteund door Phoebe Hearst (midden) en William Pepper (rechts), verrichtte een opmerkelijk productieve archeologische opgraving op Marco Island in 1896. (Merald Clark; met dank aan de Marco Island Historical Society) "Deze ontdekkingsreizigers kwamen uit het binnenland van Spanje, " zegt Davis, "en dus hadden ze niet veel blootstelling aan zeevruchten." Maar hij erkent dat alleen dit feit onvoldoende is om hun botheid in crisis te verklaren. "Mijn God, ze eten elkaar uiteindelijk op!" In de onwil van de Spanjaarden om de zeer succesvolle levensstijl van de Calusa en andere estuariene Indianen te respecteren, ziet Davis een historisch vraagteken voor de leeftijden. "Het is een van die grote ironieën van de geschiedenis", zegt hij. "Ik denk dat we helemaal met stomheid geslagen zijn."
Wat uiteindelijk de ondergang van de Calusa betekende, was niet zozeer de militaire macht van de Spanjaarden als wel de gemene besmettingen die ze met zich meebrachten vanuit Europa. "Het is ziekte, het is slavernij en het is oorlog met andere groepen omdat hun aantal afneemt vanwege ziekte, " vat Davis samen.
De Calusa, voorheen een van de grootste mogendheden van de Golfregio, raakte al snel in de vergetelheid. Sommige Calusa is misschien opgenomen in de Seminole-mensen; anderen hebben misschien Cuba bereikt. In ieder geval hield het gelukzalige evenwicht van het estuariene leven op Marco Island op te bestaan. Wat ooit een formidabele gemeenschap en cultuur was geweest, was nu een spookstad van zeeschelpheuvels en in onbruik geraakte waterlopen.
Davis ziet in de praktijken van de mensen in Calusa een mate van nederigheid en respect voor de natuur waarvan we allemaal konden leren. "De Calusa loofde het wild op een manier die wij niet doen, zelfs niet wanneer ze het gebruiken voor hun eigen overleving, " zegt hij. “Ze leefden in een veel stabielere relatie met de estuariene omgeving dan de moderne westerse samenleving. We zijn erg onvoorzichtig geweest. '
"Paradise Found: 6.000 Years of People on Marco Island", samengesteld door Austin Bell, is te zien van 26 januari 2019 tot 3 april 2021 in het Marco Island Historical Museum, 180 S. Heathwood Drive, Marco Island, Florida
