Het leven van Isis Shiffer draait om fietsen.
Tijdens het werken bij Bilenky Cycle Works in Philadelphia, ontwierp ze aangepaste fietsen. Ieder had zijn eigen kunstzinnige flair - een kleine metalen mantarog delicaat neergestreken bovenop de bovenbuis, of art deco bloeit langs elk gewricht.
Nu gevestigd in New York City, berijdt de ontwerper haar "uglified" Viner uit de jaren 70, bijna overal "Stanley" genoemd. Als ze niet op haar vertrouwde ros staat, huurt ze een fiets.
Tegenwoordig is zo'n passie voor fietsen gemakkelijker te verzadigen dan ooit, met programma's voor het delen van fietsen over de hele wereld - van Maleisië tot Alaska. Maar Shiffer merkte één ding op dat opvallend ontbreekt in de meeste van deze stations: helmen. Met meer dan 800 sterfgevallen onder fietsers in de VS in 2015, neemt de bezorgdheid toe over de grote aantallen blote hoofden die naar hun beats dobberen terwijl ze door de straten van de stad fietsen.
Om deze leemte op te vullen, heeft Shiffer EcoHelmet gemaakt - een opvouwbare, recyclebare helm van papier met een waterbestendige coating. Wanneer afgeplat, heeft de helm ongeveer dezelfde grootte en vorm als een banaan, maar waait hij uit in een full-size helm. Het hele ding doet denken aan de honingraat tissuepapierballen die op feestjes aan het plafond zijn geregen. Maar in tegenstelling tot die dunne decoraties, kan deze uitrusting een klap nemen.
Deze week kreeg haar rol naar productie een zetje. EcoHelmet is dit jaar de winnaar van de James Dyson Award 2016, met $ 45.000 voor voortdurende productontwikkeling.
De internationale competitie, nu in zijn 14e jaar, "viert, stimuleert en inspireert de volgende generatie ontwerpingenieurs", aldus de website. De winnende ontwerpen zijn allemaal slimme maar technisch haalbare producten die realistische oplossingen bieden voor belangrijke problemen. De tweede plaats in de competitie is Respia, een astmabeheersysteem dat de gebruiker helpt medicatiegebruik te monitoren en de gezondheid van de longen bijhoudt met een draagbare patch, en Smart Contact Lens Platform, een contactlens die de bloedglucose van de drager kan volgen voor een betere diabetesbehandeling.
"EcoHelmet lost een voor de hand liggend probleem op een ongelooflijk elegante manier op. Maar de eenvoud ervan schuilt een indrukwekkende hoeveelheid onderzoek en ontwikkeling, " zegt James Dyson in het persbericht van het bedrijf over de prijs. "Ik kijk ernaar uit EcoHelmets te zien worden gebruikt in fietsaandelen in de hele wereld."
Ontwerper Isis Shiffer begon in 2014 aan de helm te werken tijdens zijn studie aan de Keio University in Tokio. (James Dyson Award) 
Wanneer afgeplat, heeft de helm ongeveer dezelfde grootte en vorm als een banaan. (James Dyson Award) 
Het doel van Shiffer was niet alleen om een robuuste, opvouwbare helm te maken. Ze wilde dat het goedkoop genoeg was om te verkopen op fietsverhuurstations en ook niet zou bijdragen aan de groeiende stortplaatsen. (James Dyson Award) 
De banaanvormige gevouwen papieren waait uit in een full-size helm. (James Dyson Award) 
Shiffer merkte een ding op dat opvallend ontbrak in de meeste fietsdeelstations: helmen. (James Dyson Award) 
EcoHelmet is dit jaar de winnaar van de James Dyson Award 2016. "Ik kijk ernaar uit om EcoHelmets overal ter wereld te zien in fietsaandelen", zegt James Dyson. (James Dyson Award) 
De helm dankt zijn kracht aan zijn eigen honingraatontwerp, legt Shiffer uit. (James Dyson Award) De helm dankt zijn kracht aan zijn eigen honingraatontwerp, legt Shiffer uit. Normaal honingraatpapier staat bekend om zijn schokabsorberende eigenschappen en wordt regelmatig gebruikt in dozen en vullingen in de scheepvaart. Maar deze patronen hebben allemaal parallelle cellen. "Je kunt het omhoog houden en helemaal doorkijken", zegt ze. EcoHelmet maakt echter gebruik van een radiaal patroon, dus elke cel wordt groter hoe verder weg van de kop.
“Het kan een klap van voren, van achteren, van opzij opvangen. Elke slag staat loodrecht op het hoofd rondom de helm ', zegt ze. "Het werkt bijna beter dan polystyreen in de manier waarop het de impact rondom verspreidt."
Shiffer hoopte al lang op een reisvriendelijke helm, maar begon in 2014 aan het ontwerp te werken tijdens zijn studie aan de Keio Universiteit in Tokio. Haar doel was niet alleen om een robuuste, opvouwbare helm te maken. Ze wilde dat het goedkoop genoeg was om te verkopen op fietsverhuurstations en ook niet zou bijdragen aan de groeiende stortplaatsen. Shiffer had het idee dat de honingraat aan haar vele eisen kon voldoen.
Een van de meest uitdagende aspecten van het ontwerp was het uitzoeken van een geschikte look. "Het duurde een tijdje om een vorm te bedenken die er niet belachelijk uitziet, " zegt ze. Haar eerste ontwerp leek op een ananas. "Ik dacht dat het slim was, " voegt ze eraan toe. Maar alle anderen beweerden dat niemand het ooit zou dragen.
Dus ging Shiffer terug naar de tekentafel om te werken aan een patroon dat meer leek op traditionele fietshelmen, maar toch de duurzame honingraat bevatte. De EcoHelmet is ontstaan uit deze experimenten.
Shiffer heeft haar prototypes in de loop der jaren uitgebreid en verfijnd getest. Haar eerste tests betroffen het op en neer springen op haar papieren wafels of ze met hamers raken. Toen ze naar het Royal College van Londen verhuisde, kreeg ze toegang tot hun crashlabs, waar ze meer methodisch hun kracht kon meten en zware gewichten op haar prototypes liet vallen. Hoewel haar tests succesvol zijn gebleken, is ze nu op zoek naar externe veiligheidsverificatie om certificering te verkrijgen van de Consumer Product and Safety Commission.
Het ontwerp van Shiffer is niet de enige opvouwbare helm die er is. Deze helmen variëren enorm - van het schildpadachtige ontwerp van Morpher dat in tweeën samenvalt of het gelaagde ontwerp van Closca dat vanaf de bovenkant afvlakt - maar deze alternatieven zijn allemaal grotendeels gemaakt van dure traditionele helmmaterialen zoals glasvezel, polystyreen en plastic. De combinatie van goedkope, milieuvriendelijke materialen en een eenvoudig ontwerp geeft EcoHelmet zeker een voorsprong.
Een handvol steden hebben al verplichte fietshelmwetten veilig op hun plaats. En het nieuwe ontwerp van Shiffer kan verder helpen fietsers over de hele wereld te beschermen, die voor ongeveer vijf dollar op stadsfietsstations verkopen - afhankelijk van definitieve beslissingen over materialen, zegt ze. (Shiffer legt uit dat de helmen ook van recyclebaar plastic kunnen zijn gemaakt.)
Een van de grootste zorgen met EcoHelmet is hoe lang het product zou meegaan. "Papier is prima onder invloed, het is prima onder flexie [maar] het houdt niet van slijtage, " zegt ze. "Dus ik denk dat wat [de helmen] gaat doden, een week op de bodem van iemands boodschappentas ratelt."
Shiffer overweegt momenteel hoe een visuele indicator te maken, zoals die op sommige tandenborstels, die verdwijnt of van kleur verandert wanneer de helm klaar is voor de prullenbak.
Haar volgende stappen, zegt ze, zijn door te gaan werken met een partnerbedrijf in Los Angeles om fabrikanten te vinden die kunnen helpen de details van de helm te voltooien en milieuvriendelijke en ethisch te gebruiken materialen te identificeren, terwijl de kosten laag blijven.
De Dyson-prijs zal niet alleen meer aandacht schenken aan het innovatieve werk van Shiffer, maar zal haar helpen EcoHelmet nog sneller op de markt te brengen.
"Ik vind het meest opwindende voor mij om te zien wat een enorm internationaal antwoord het heeft gekregen", zegt ze. "Ik had absoluut [het] niet verwacht."
