Als er één groep dinosaurussen is die betere PR nodig heeft, zijn het alvarezsaurs. Ze behoren tot de vreemdste dinosaurussen die ooit zijn geëvolueerd, maar buiten dinosaurus die-hards hebben maar weinig mensen ooit van hen gehoord. Ze zijn niet een van die klassieke vormen - de sauropoden, tyrannosaurus, stegosaurus of ceratopsiden - die de afgelopen eeuw zijn gekoesterd. Paleontologen begonnen pas onlangs hun botten bloot te leggen. Alvarezsaurus zelf werd in 1991 genoemd, maar het en zijn naaste familieleden werden niet helemaal meegesleurd in dezelfde golf van dinomanie als hun andere Mesozoïsche neven en nichten.
Alvarezsaurs waren niet groot, toothy of dreigend. Dat maakt deel uit van wat ze zo speciaal maakt. Alvarezsaurus, Mononykus en hun familieleden uit Krijt Azië, Zuid-Amerika en Noord-Amerika waren kleine dinosauriërs - deze geveerde dino's varieerden van de grootte van een duif tot ongeveer de grootte van een kalkoen. In feite waren deze dinosaurussen zo aviair van aard dat er ooit een debat was over de vraag of alvarezsaurs niet-aviaire dinosaurussen waren of vogels die het vermogen om te vliegen hadden verloren. Sinds die vroege debatten hebben talloze onderzoeken bevestigd dat het niet-aviaire dinosaurussen waren die nauw verwant waren aan de vreemde therizinosaurussen en struisvogelachtige ornithomimosauriërs.
Maar het vreemdste van alles is het mysterie van wat alvarezsaurs aten.
Ondanks dat ze kort waren, waren de armen van alvarezsaur niet zwak. Helemaal niet. Alvarezsaur-voorpoten waren erg stout en bevatten een robuuste vinger met een grote klauw. (Bij deze dinosaurussen varieerde het totale aantal en de ontwikkeling van de vingers, maar ze zijn verbonden door één vinger die groter was dan de andere.) In tegenstelling, hadden deze dino's vaak een verminderd aantal zeer kleine tanden. Paleontologen dachten dat ze een verband zagen tussen deze eigenschappen en een leven dat zich voedde met sociale insecten. Zoogdieren zoals pangolines en miereneters hebben ook stevige, zwaar gekrabde armen en zijn tandeloze - een functionele combinatie die gepaard gaat met een leven van scheuren in mieren en termietennesten om de kruipende insecten in hun nesten op te slurpen.
Hadden alvarezsauriërs hetzelfde kunnen doen? Tot nu toe is het de meest populaire hypothese voor hun bizarre aard. In een paper uit 2005 stelde paleontoloog Phil Senter voor dat Mononykus in staat zou zijn geweest om het soort krabben te graven dat nodig is om open sociale nesten te scheuren. Vervolgens, in 2008, beschreven Nicholas Longrich en Philip Currie de alvarezsaur Albertonykus in afzettingen die ook sporen van Krijttermieten bevatten. Alvarezsaurs leek de juiste uitrusting te hebben en leefde op het juiste moment om sociale insecten te zijn.
Maar we weten het niet echt. Niemand heeft enig direct bewijs gepubliceerd dat Albertonykus of andere alvarezsaurus mieren of termieten aten. De hypothese is zeker redelijk, maar we moeten het idee nog testen. Fossiele ontlasting kan uiteindelijk het antwoord bevatten.
Als paleontologen uiteindelijk dinosaurusmest van geschikte grootte ontdekken die mieren of termieten bevat en afkomstig is uit een habitat die wordt gedeeld door alvarezsaurs, zou die ontdekking de hypothese over mieren eten versterken. Een cololite zou nog beter zijn. Terwijl copro- lites versteende uitwerpselen zijn die al zijn uitgescheiden, zijn cololites fossiele kak die vóór verwijdering in het lichaam van het prehistorische wezen is bewaard. Als paleontologen een alvarezsaurus zouden vinden met een cololiet die termieten bevat, zou dat een direct bewijs zijn dat deze dinosaurussen werkelijk hordes insecten hebben gesloopt. Voor nu kunnen we echter alleen maar hopen dat een gelukkige fossiele jager zo'n ontdekking doet.
