Drukke Maya-steden zoals Tikal, in het huidige Guatemala, werden waarschijnlijk verlaten vanwege een combinatie van ontbossing en droogte. Foto via Wikimedia Commons / Shark
Het is al lang een van de meest intrigerende mysteries van de oude geschiedenis: waarom stortten de Maya, een opmerkelijk verfijnde beschaving bestaande uit meer dan 19 miljoen mensen, plotseling ergens in de 8e of 9e eeuw in? Hoewel het Maya-volk nooit volledig is verdwenen - hun afstammelingen wonen nog steeds in Midden-Amerika - gingen in de loop van ongeveer honderd jaar tientallen kernstedelijke gebieden in het laagland van het schiereiland Yucatan, zoals Tikal, van drukke steden naar verlaten ruïnes.
Geleerden en leken hebben talloze theorieën voorgesteld die de ineenstorting verklaren, variërend van het plausibele (overbejaging, buitenlandse invasie, boerenopstand) tot het absurde (buitenaardse invasie, bovennatuurlijke krachten). In zijn boek Collapse van 2005 bracht Jared Diamond echter een ander soort theorie naar voren - dat een langdurige droogte, verergerd door onwetende ontbossing, de Maya-bevolking dwong hun steden te verlaten. Die hypothese is eindelijk op de proef gesteld met archeologisch bewijs en milieugegevens en de resultaten die deze week in een paar studies zijn gepubliceerd.
In het eerste onderzoek, dinsdag gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences, hebben onderzoekers van de Arizona State University archeologische gegevens van over de hele Yucatan geanalyseerd om een beter begrip te krijgen van de omgevingscondities toen het gebied werd verlaten. Rond deze tijd vonden ze dat ernstige vermindering van de regenval gepaard ging met een snel tempo van ontbossing, toen de Maya's steeds meer bos verbrandden en kappen om land vrij te maken voor landbouw. Interessant is dat ze ook enorme hoeveelheden hout nodig hadden om de vuren te stoken die het kalkpleister kookten voor hun uitgebreide constructies - experts schatten dat het 20 bomen zou hebben gekost om een enkele vierkante meter stadsgezicht te produceren.
Het centrale laagland van Yucatan, de site van de meeste grote Maya-steden, werd verlaten vanwege de stress van ontbossing en droogte. Afbeelding via Barbara Trapido-Lurie / Arizona State University
De andere studie, deze week gepubliceerd door onderzoekers van Columbia University en elders in Geophysical Research Letters, paste kwantitatieve gegevens toe op deze trends. Met behulp van bevolkingsregistraties en metingen van huidige beboste en ontgonnen landen in de regio, bouwden ze een computermodel van ontbossing in de Yucatan en voerden ze simulaties uit om te zien hoe dit regenval zou hebben beïnvloed.
Omdat opgeruimd land minder zonnestraling absorbeert, verdampt minder water uit het oppervlak, waardoor wolken en regenval schaarser worden. Als gevolg hiervan verergerde de snelle ontbossing de toch al ernstige droogte - in de simulatie verminderde ontbossing de neerslag met vijf tot 15 procent en was verantwoordelijk voor 60 procent van de totale droogte die plaatsvond in de loop van een eeuw toen de Maya-beschaving instortte. Het gebrek aan bosbedekking droeg ook bij aan erosie en bodemuitputting.
In een tijd van ongekende bevolkingsdichtheid was deze combinatie van factoren waarschijnlijk catastrofaal. Gewassen mislukten, vooral omdat de droogtes tijdens het zomerseizoen onevenredig optraden. Toevallig verschoof de handel van overlandroutes, die het hart van het laagland doorkruisten, naar reizen op zee, die zich langs de omtrek van het schiereiland voortbewogen.
Omdat de traditionele elite grotendeels op deze handel vertrouwde - samen met de jaarlijkse overschotten aan gewassen - om rijkdom op te bouwen, werden ze onttrokken aan een groot deel van hun macht. Dit dwong boeren en ambachtslieden tot een kritische keuze, misschien noodzakelijk om aan de honger te ontsnappen: het laagland verlaten. Het resultaat zijn de sierlijke ruïnes die zich vandaag over het schiereiland uitstrekken.
De ineenstorting is vooral intrigerend omdat deze schijnbaar plaatsvond in "een tijd waarin een verfijnd begrip van hun omgeving werd ontwikkeld, intensieve productie- en watersystemen werd gebouwd en in stand werd gehouden en minstens twee langdurige droogte-afleveringen doorstond", zegt BL Turner, de leider auteur van de ASU-studie. Met andere woorden, de Maya's waren geen dwazen. Ze kenden hun omgeving en hoe ze erin konden overleven - en toch bleven ze in een snel tempo ontbossing, totdat de lokale omgeving hun samenleving niet kon onderhouden.
Een van de lessen van deze aanvullende studies, zegt klimaatmodel Robert Oglesby van de Universiteit van Nebraska, die aan de tweede paper werkte, is dat onze hervorming van het milieu vaak onbedoelde gevolgen kan hebben - en we hebben misschien geen idee wat ze zijn totdat het te laat is. Voor een hedendaags voorbeeld kunnen we zelfs kijken naar een andere regio waar de oude Maya's woonden, Guatemala, dat een snelle ontbossing ondergaat. "Er is een enorme hoeveelheid verandering gaande in Guatemala, " zei Oglesby. "Ze zijn misschien veel kwetsbaarder voor een ernstige droogte."
