Sergio Fusetti stond bij het altaar toen hij een geluid als verre donder hoorde rommelen door zijn kostbare kerk, de basiliek van Sint Franciscus in Assisi. Instinctief keek hij op. Scheuren barsten langs de beschilderde muren en het plafond. Hij huiverde toen de hele basiliek zich ophief. Pas toen stormde hij naar de deur toen de basiliek om hem heen neerstortte. Hij klauwde weg met één arm, wist zichzelf te bevrijden en strompelde naar buiten in de septemberzon.
Tragisch genoeg werden vier mensen gedood. Net als Fusetti inspecteerden ze de schade van een eerdere beving toen de belangrijkste aardbeving, met een kracht van bijna 6, 0 op de schaal van Richter, op 26 september 1997 om 11:42 uur in de 750-jarige basiliek sloeg. Tegen de tijd dat het stof was neergestreken, waren zo'n 2300 vierkante meter fresco's, inclusief transcendente werken toegeschreven aan de Florentijnse kunstenaars Giotto en Cimabue, ingestort en verbrijzeld in tienduizenden fragmenten.
Gelegen in het ommuurde middeleeuwse heuvelstadje Assisi, 118 mijl ten zuidoosten van Florence, is de basiliek ongetwijfeld een van de belangrijkste artistieke, architecturale en spirituele prestaties van de mensheid. Eigenlijk twee samen gebouwde kerken, de ene bovenop de andere, trekt de basiliek miljoenen bezoekers die er naartoe komen om zich te vergapen aan het ongeëvenaarde ensemble van fresco's en hulde te brengen aan de crypte met de botten van de beroemdste zoon van de stad.
Deze maand, na twee jaar van zorgvuldige wederopbouw, is de Bovenkerk van de basiliek, gesloten sinds de aardbeving, gepland om te heropenen. Een intrigerende mix van hightech engineering, geavanceerde computertechnologie en de veeleisende wetenschap van de kunst van de restaurateur, de reconstructie zal de basiliek vrijwel aardbevingsbestendig maken. Paus Johannes Paulus II is uitgenodigd om de openingsceremonie toe te spreken.
