Pokken was misschien wel een van de gevaarlijkste ziekten op aarde. Eén variant van de ziekte heeft een sterftecijfer van 30%; in Europa wordt aangenomen dat pokken tegen het einde van de 18e eeuw ongeveer 400.000 levens per jaar hebben geëist, en wereldwijd stierven naar schatting alleen al in de 20e eeuw 300 miljoen mensen aan pokken. De ziekte heeft gruwelijke fysieke symptomen - striemen gevuld met ondoorzichtige vloeistof die sijpelt en korst, waardoor overlevenden littekens achterlaten met de overblijfselen van de kenmerkende huidletsels en bultjes.
gerelateerde inhoud
- De VS slaan medicijnen op voor een hypothetische pokken bio-aanval
- Tribal Fever
- Vechten tegen pokken; Renovatie van Parijs
Deze maand komt de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) bijeen om te beslissen of de laatste levende stammen van het variola-virus, dat pokken veroorzaakt, worden vernietigd. Sinds de WHO de ziekte in 1979 heeft uitgeroeid, heeft de wetenschappelijke gemeenschap gedebatteerd over het al dan niet vernietigen van levende virusmonsters, die zijn geconsolideerd in laboratoria in Rusland en in de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention (CDC) in Atlanta. Kleine bevroren reageerbuizen behouden de overlevende stammen, en de meeste werden verzameld rond de tijd van uitroeiing, hoewel sommige dateren uit de vroege jaren 1930.
Inger Damon, die de pokkenvirus- en hondsdolheidstak leidt bij de CDC, en haar collega's debatteren vandaag in een redactioneel artikel in PLoS Pathogens om het virus te redden van volledig uitsterven. Volgens Damon kunnen onderzoekers door het bewaren van de levende monsters onbeantwoorde vragen over het variolavirus onderzoeken en betere vaccins, diagnostiek en medicijnen testen. "Er is meer werk aan de winkel voordat de internationale gemeenschap erop kan vertrouwen dat deze voldoende bescherming biedt tegen toekomstige pokkenbedreigingen", schrijven ze.
Een jong meisje in Bangladesh besmet met pokken in 1973. (Foto: CDC / James Hicks) Ze merkt op dat het levende virus al is gebruikt om verbindingen te vinden die van nature pokken bestrijden en om kandidaat-vaccins te testen met minder bijwerkingen, zoals IMVAMUNE. "Als we het virus niet hebben, kunnen we sommige van deze verbindingen of serum uit vaccins niet opnieuw op het virus zelf testen", zegt Damon.
Maar hebben we echt al deze vaccins nodig voor een ziekte die niet meer voorkomt bij mensen? Het laatste natuurlijke geval werd in 1977 gediagnosticeerd en vandaag is het risico van een pokkenuitbraak miniem. Wetenschappers weten echter niet precies hoe lang het variolavirus in dood weefsel kan overleven.
Onderzoekers hebben met succes oude virussen nieuw leven ingeblazen wanneer de juiste omgevingscondities een exemplaar behouden. Levende vormen van het virus kunnen dus mogelijk afkomstig zijn van bevroren mummies en oude weefselmonsters. En wanneer dergelijke exemplaren opduiken, wekken ze geldige alarmen: bouwvakkers uit New York hebben een 19e-eeuwse vrouw opgegraven die in 2011 aan pokken stierf en onmiddellijk de CDC inschakelen, om te ontdekken dat haar lijk geen bedreiging voor de mens vormde . Een pokkenkruid bewaard in een brief uit 1876, onlangs te zien in een museum in Virginia, wekte angst op, maar bleek onschadelijk te zijn.
Dus, beweert Damon, is het misschien beter om veilig te zijn dan sorry. Bovendien kunnen vaccins en medicijnen die zijn getest tegen het variolavirus nuttig zijn in andere pokkenvirussen - verwanten van pokken duiken steeds op.
Met behulp van de live monsters van het virus hebben onderzoekers zich verdiept in de evolutionaire genetica en geleerd dat pokken tussen de 8.000 en tienduizenden jaar oud is. Een deel van wat pokken zo interessant maakt voor onderzoekers, is het feit dat het alleen mensen infecteert, maar waarschijnlijk duizenden jaren geleden van een dierlijke gastheer op mensen is gesprongen.
"Proberen te begrijpen wat uniek is aan dit virus is altijd een interessante wetenschappelijke vraag geweest, " zegt Damon, die denkt dat er nog steeds hiaten in kennis zijn over de evolutie van pokken en hoe het virus interageert met het menselijke immuunsysteem.
Maar niet iedereen denkt dat het hebben van het live virus absoluut noodzakelijk is om deze onderzoeksdoelen te bereiken. "Ik ben het er niet mee eens dat er nog meer moet gebeuren dat niet mogelijk is zonder levend variolavirus", zegt Gregory Poland, een immunoloog die vaccins ontwikkelt in de Mayo Clinic in Minnesota. Onderzoekers konden vaccins en medicijnen testen tegen pokkenverwanten zoals monkeypox en vaccinia - de koepokkenstam die oorspronkelijk werd gebruikt om het pokkenvaccin te ontwikkelen, zegt hij. Hij wijst erop dat de fragmenten van het pokkengenoom zijn gesequenced, en onderzoekers zouden deze aan elkaar kunnen rijgen om een benaderd variola-genoom te synthetiseren.
Helaas kan dezelfde kennis en wetenschappelijke technologie ervoor zorgen dat bioterroristen pokken in een wapen veranderen. "De vooruitgang die de afgelopen vijf jaar in de synthetische biologie is geboekt, is behoorlijk fenomenaal, dus ik denk dat het de indruk wekt dat er een grotere kans is dat iemand dit zou kunnen proberen, " zegt Damon. Het is mogelijk dat sommige stammen ook door de scheuren zijn geglipt of verborgen waren toen monsters ook werden geconsolideerd.
Hoewel het risico dat iemand pokken als wapen gebruikt misschien vergezocht lijkt, als de geschiedenis een indicatie is dat een synthetische versie veel schade kan aanrichten. Maar de VS hebben antivirale medicijnen opgeslagen voor het geval dat een bio-aanval tegen pokken realiteit wordt. Zou het dan nog steeds belangrijk zijn om monsters van het variola-virus te hebben?
Polen denkt van niet, omdat de meeste openbare gezondheidsinstellingen over de hele wereld de middelen hebben om patiënten te isoleren, te behandelen en te vaccineren. Maar Damon wijst erop dat wetenschappers met een levend virus er snel voor kunnen zorgen dat nieuwe medicijnen, vaccins en diagnostiek werken zoals ze zouden moeten zijn in het licht van een dergelijke bedreiging.
Een injectieflacon bevat het vacciniavirus, dat is afgeleid van lymfeklieren, wordt gebruikt als een vaccin tegen pokken. (Foto: © CDC / PHIL / CORBIS) De WHO is eerder op dit kruispunt geweest en dezelfde spelers brachten soortgelijke wetenschappelijke en politieke dilemma's naar voren. Toen de WHO in 2011 voor het laatst over de kwestie debatteerde, beweerde Polen dat alleen al het levende virus de valse perceptie zou kunnen wekken dat de VS het misschien zouden gebruiken om biologische wapens te ontwikkelen. Het onderhouden van de monsters houdt een risico van onbedoelde afgifte in, net als bij elke andere risicovolle ziekteverwekker.
Voor Polen zijn die risico's uiteindelijk onnodig; in feite beweert hij dat we een ethische last hebben om het virus te vernietigen of op zijn minst het gebruik en de toegang van onderzoek te beperken. "Een onbedoelde introductie, hoe klein het risico ook is, is een onaanvaardbaar risico, gezien het ontbreken van enig mogelijk nut om het virus te houden, " zei hij in 2011.
Dus, houden we het variola-virus in de buurt voor onderzoek of laten we het doodgaan door autoclaaf, een apparaat dat extreme temperaturen en druk genereert om biologische monsters te steriliseren?
De WHO zal hun discussie later in mei openen. Ze hebben de optie om het lot van de virale monsters te bepalen of uit te stellen - een optie die ze hebben gekozen telkens wanneer het probleem opduikt. Het is dus meer dan waarschijnlijk dat 's werelds laatste pokkenmonsters nog leven voor een andere bioveiligheid lab-vriezer en dat het debat zal doorgaan.
Wat zou u doen - het virus behouden of vernietigen? Laat ons uw mening weten.
