De gigantische diepzee-octopus ( Haliphron atlanticus) is een raadselachtige critter. Weinig mariene biologen hebben ooit de koppotigen gezien - wetenschappers van het Monterey Bay Aquarium Research Institute hebben bijvoorbeeld de afgelopen 27 jaar slechts drie waarnemingen geregistreerd. Dus onderzoekers waren verrast toen ze onlangs een glimp opvangden van een van deze wezens. Maar wat hen nog meer verbaasde was wat het at: een grote, squishy kwal.
Zoals George Dvorsky voor Gizmodo uitlegt, hebben sommige wetenschappers betoogd dat kwallen weinig voedingswaarde hebben en dus geen belangrijke rol spelen in de voedselketen van de zee. Maar de recente studie van de voedingsvoorkeuren van de Haliphron, die deze week is gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten, suggereert dat het belang van gelatineuze zeedieren als prooi is onderschat.
Het meeste van wat wetenschappers weten over de Haliphron - ook de "zevenarmige octopus" genoemd omdat mannen hun achtste tentakel in een zak onder het oog houden, is afkomstig van onderzoeken naar specimens die door visnetten uit de oceaan zijn opgepakt. Hoewel de mannetjes relatief klein zijn, groeien tot ongeveer 12 centimeter lang, zijn de vrouwtjes enorm, strekken zich uit tot 13 voet lang en wegen ze tot 165 pond. Voorafgaand aan het nieuwe onderzoek wisten onderzoekers echter niet wat de octopus at om zijn indrukwekkende omvang te behouden.
In de hoop de Haliphron in zijn natuurlijke habitat te observeren, gaan mariene biologen van het GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research in Duitsland en het Monterey Bay Aquarium Research Institute op expeditie voor de kust van Californië in 2013, Jane J. Lee rapporteert voor de natuur. Ze gebruikten een 'diepduikrobot' om de ongrijpbare octopus te zoeken en vonden er een met een grote eierdooiergelei.
In een video van het Monterey Bay Aquarium Research Institute legt marien bioloog Steven Haddock uit dat de Haliphron het grootste deel van het weefsel dat aan de klok van de kwal hangt, heeft opgegeten. De octopus had de bel met zijn bek doorboord en de ring van de tentakels intact gelaten.
Ongelofelijk, de Haliphron bleef zijn prooi vasthouden zelfs nadat hij klaar was met kauwen. "Het zag eruit alsof Haliphron niet alleen een maaltijd van de gelei had gemaakt, maar eraan vasthield, misschien voor een verdediging of voor hulp bij het vangen van meer prooien, " zegt Haddock.
Om te bevestigen dat dit geen eenmalige gebeurtenis was, controleerden onderzoekers gearchiveerde beelden van de Haliphron en merkten dat ten minste één ander wezen een gelatineus wezen leek te hebben. Gizmodo ’s Dvorsky schrijft dat het team ook de maaginhoud van vijf Halifonen analyseerde die in visnetten waren gevangen. Al hun magen bevatten sporen van gelatineus zoöplankton en drie hadden buikjes vol kwallen.
Deze bevindingen dragen bij aan een groeiend aantal onderzoeken dat suggereert dat gelei een belangrijkere rol spelen in de voedselketen voor de zee dan eerder werd aangenomen. Recente studies hebben aangetoond dat gelatineachtige dieren een prominente rol spelen in de voeding van speervissen en twee verschillende soorten tonijn. Van pinguïns en kreeften is bekend dat ze ook gelei smakken. En volgens Lee gebruiken andere soorten octopus op complexe manieren gelei. Sommige koppotigen zijn waargenomen die de tentakels van gelei hanteren, mogelijk om te helpen meer prooien te vangen - net zoals de Haliphron leek te doen toen hij de resten van zijn maaltijd vasthield.
De auteurs van de studie merken op dat de Haliphron het zich kan veroorloven om te eten met caloriearme gelei omdat het "een zeer lage massa-specifieke metabole snelheden heeft" en niet veel energie nodig heeft om zijn metabolisme te handhaven. Of zoals Haddock in de video zegt, de octopus toont een "interessante aanpassing aan het leven in de open oceaan: leef langzaam, word groot."
