Toen een jonge Charles Darwin op 15 september 1835 voor het eerst de Galapagos-eilanden zag, had hij al een vermoeden dat de rotsachtige equatoriale Pacifische archipel een goede plaats zou zijn om de effecten van geografie op de biologie te bestuderen. Het klassieke embleem van Darwins theorie van natuurlijke selectie zijn de vele en gevarieerde vinken van de Galapagos-eilanden, elk met een bek die goed past bij de voedselbron die het aanbiedt.
Vanwege hun relatieve isolement zijn veel van de soorten die op de Galapagos-eilanden leven vrij uniek in de wereld - een zeldzaamheid die een enorme strook endemische soorten van de eilanden op de wachtlijst van uitsterven heeft geplaatst. Door eeuwen heen en weer reizen van en naar de eilanden, hebben mensen in deze race naar uitsterven geholpen door een aantal concurrerende niet-inheemse soorten te introduceren, waarvan twee de meest productieve zijn de bruine en zwarte ratten. De bijbehorende pers:
De invasieve Noorwegen en zwarte ratten, geïntroduceerd door walvisvaarders en zeerovers vanaf het begin van de 17e eeuw, voeden zich met de eieren en kuikens van de inheemse soorten van het eiland, waaronder reuzenschildpadden, lavahagedissen, slangen, haviken en leguanen. Ratten hebben ook uitgeputte planten waarop inheemse soorten zich voeden.
De ratten hebben kritieke bedreigde vogelsoorten op het 19-eiland cluster 1000 kilometer van de kust van Ecuador.
In de tweede etappe van een vorig jaar gestart project zullen Ecuadoraanse functionarissen de komende weken 22 ton vergiftigde pellets op twee van de Galapagos-eilanden laten vallen in een poging 180 miljoen ratten uit te roeien.
Degenen die aandacht hebben besteed aan biologielessen op de middelbare school, het idee om in het lokale ecosysteem te duiken en systematisch te herstructureren lijkt misschien een risicovolle maatregel. Maar, zegt The Guardian :
Hoewel sommigen misschien ontsteld zijn over de gedachte om opzettelijk gifstoffen in een van de meest biodiverse en ongerepte plaatsen ter wereld te dumpen, zeggen natuurbeschermers dat risico's zijn geminimaliseerd om ervoor te zorgen dat dit het minste kwaad is.
"De ratten veroorzaken veel meer schade dan het gif, " zei Linda Cayot, wetenschapsadviseur voor Galápagos Conservancy. "Ze hebben de afgelopen 100 jaar 100% van de jonge schildpadden gedecimeerd."
Voorafgaand aan deze operatie, zei ze, is jarenlang onderzoek gedaan naar het verminderen van de impact op andere soorten.
... "Niemand ziet graag de uitroeiing van grote aantallen dieren, maar het zijn de ratten of de schildpadden en leguanen, " zei Scott Henderson van Conservation International. "Elke instandhoudingsmaatregel houdt een mate van risico in, maar in dit geval zijn de risico's laag en zorgvuldig berekend."
Meer van Smithsonian.com:
De mooie en bizarre Galapagos-eilanden
Als het goed is om 80.000 wilde geiten te doden
The Last of His Kind, Tortoise Lonesome George Dies, Leaving No Offspring
