Terwijl ik in het theater zat vol met nerveuze beschermheren, onzeker over wat te verwachten van een film over slavernij, schrok ik van de viscerale reactie van het publiek op een scène die het geweld afbeeldde dat zozeer deel uitmaakte van wat Amerika in de 19e eeuw de ' eigenaardige instelling. ”En toen merkte ik dat ik begon te glimlachen, niet om het geweld, maar met het besef dat deze film, deze briljante film, misschien zou kunnen helpen om een van de donkerste hoeken van de Amerikaanse geschiedenis te verlichten. Amerikaanse slavernij is in veel opzichten een van de laatste grote onverdienbare zaken in het publieke discours. Weinig plaatsen, buiten geschiedenislessen aan universiteiten, helpen Amerikanen worstelen met een instelling die het Amerikaanse leven meer dan twee eeuwen domineerde. De afdruk van de slavernij was ooit alomtegenwoordig, van de economie tot het buitenlands beleid, van de preekstoel tot de zalen van het Congres, van uitbreiding naar het westen tot het onderwijsstelsel. Ik glimlachte omdat als 12 jaar een slaaf een kijker zou krijgen, het misschien Amerika zou helpen zijn onvermogen om de centrale rol van slavernij en de voortdurende impact ervan op onze samenleving te begrijpen, te overwinnen.
gerelateerde inhoud
- The New York Times '1853 Coverage of Solomon Northup, the Hero of "12 Years A Slave"
12 Years a Slave, fantasierijk geregisseerd door Steve McQueen met een Oscarwaardige uitvoering door Chiwetel Ejiofor, is het verhaal van Solomon Northup, een vrije Afro-Amerikaan die in New York woont, wordt gekidnapt, "naar het zuiden wordt verkocht" en brutaal tot slaaf wordt gemaakt. De strijd van Northup om te weigeren zijn verslaving hem van zijn menselijkheid en zijn waardigheid te ontdoen en zijn 12-jarige strijd om zijn vrijheid en zijn familie terug te vorderen, vormen het dramatische hart van deze verbazingwekkende film. Een deel van wat deze filmervaring zo krachtig maakt, is dat het is gebaseerd op het waargebeurde verhaal van Northup, een muzikant en man van familie en gemeenschap die alleen vrijheid had gekend tot zijn ontvoering hem in de gewelddadige wereld van de zuidelijke slavernij transplanteerde.
De voorstelling van de film van slavernij is rauw en echt. Vanaf het moment van zijn gevangenneming ervaart Northup het geweld, de opsluiting, het gevoel van verlies en de onzekerheid die gepaard ging met tot slaaf worden gemaakt. Het is interessant dat een deel van de kritiek op deze film draait om het gebruik van geweld. De scènes waarin Northup wordt onderworpen aan onderwerping of waar de brute plantage-eigenaar, Edwin Epps (gespeeld met nuance en diepte door Michael Fassbender), Patsy, een tot slaaf gemaakte vrouw die seksueel misbruik en verkrachting van de eigenaar niet kon vermijden, buitensporig worden genoemd. In werkelijkheid dwingen deze scènes ons om de realiteit onder ogen te zien dat het gebruik van geweld een sleutelelement was om de instelling van slavernij te handhaven. Het is interessant dat filmpubliek het geweld accepteert en geniet van films van westerns tot horrorfilms tot de onlangs geprezen Django Unchained, en toch het moeilijk hebben om het idee te accepteren dat sommige Amerikanen geweld gebruikten om andere Amerikanen te controleren. Dit is een gevolg van het feit dat het geweld in deze film het voor Amerikanen problematisch maakt om onze historische schuld niet te zien, iets ongewoons voor een natie die zichzelf traditioneel beschouwt als aan de kant van het recht en de rechtvaardige.
12 Years a Slave is zo'n belangrijke film omdat het vermaakt en opgeleid wordt op een manier die rijp is van nuance, historische nauwkeurigheid en dramatische spanning. Het onthult verhalen over de Afro-Amerikaanse ervaring die zelden of zelden zo goed worden afgebeeld. Het leven van Northup als een vrij persoon van kleur is onthullend omdat het verwijst naar het bestaan van de meer dan 500.000 Afro-Amerikanen die vrijheid ervoeren terwijl ze in het noorden woonden in de jaren voorafgaand aan de burgeroorlog. Het leven van Northup van respect voor de middenklasse en maatschappelijke acceptatie was niet de norm; de meeste vrije zwarten leefden in de marge met levens en gemeenschappen die beperkt waren door wetten en gewoonten die probeerden de noties van raciale ongelijkheid af te dwingen. Toch verraadde de aanwezigheid van Northup veel van de raciale overtuigingen van die periode. Er is een scène in de film waarin Northup en zijn goedgeklede familie op straat lopen om een winkel binnen te gaan en ze worden waargenomen door een tot slaaf gemaakte man wiens zuidelijke eigenaar hem naar het noorden heeft gebracht om de eigenaar te dienen terwijl hij aan het werk is vakantie in Saratoga. De tot slaaf gemaakte man is verbaasd over het zien van een zwart gezin dat vrij rondloopt en met respect wordt begroet door de winkelier. De eigenaar roept de man snel weg alsof hij ervoor wil zorgen dat hij niet wordt besmet door de vrijheid van de familie Northup.
Het belang van familie is ook een belangrijk element in de film. Hoewel Northup's verlangen om herenigd te worden met zijn vrouw en kinderen deel uitmaakt van wat hem motiveert om zijn tijd van slavernij te overleven, wordt de kracht van verwantschap onthuld in de scènes waar een moeder worstelt om haar familie bij elkaar te houden. Net als Northup, wordt een jonge jongen gekidnapt en vastgehouden in een slavenpen in Washington, DC (ironisch genoeg schrijf ik dit stuk binnen 30 meter van waar de slavenpen waar Northup voor het eerst tot slaaf werd gemaakt stond). Als de moeder ontdekt waar haar zoon is vastgehouden, gaat ze met haar dochter de pen in in de hoop haar kind terug te vorderen. Ze is er kapot van als zij en haar dochter ook gevangen worden genomen en gereed worden gemaakt om als slaaf te worden verkocht. Omdat de familie op een veiling wordt aangeboden, is de pijn die de moeder voelt bijna ondraaglijk als ze, uiteindelijk tevergeefs, smeekt om iemand ze allemaal te kopen en haar familie niet te vernietigen. In de maanden na de verkoop is de vrouw ontroostbaar. Op de plantage waar zij en Northup nu wonen, huilt ze bijna non-stop, of ze nu het gezin van de eigenaar dient of de kerkdienst bijwoont. Uiteindelijk wordt ze verkocht aan een andere eigenaar omdat de minnares van de plantage niet begrijpt waarom ze het verlies van haar kinderen niet zomaar kan verwerken. Deze scènes maken duidelijk dat de tijd niet alle wonden kon genezen die door slavernij zijn veroorzaakt. In de jaren onmiddellijk na de emancipatie zochten duizenden van de slaven naar elke hint die hen zou helpen om zich met hun gezin te herenigen. Brieven werden naar het Freedman Bureau gestuurd om hulp te zoeken en tot ver in de jaren 1880, plaatsten de voorheen tot slaaf gemaakte advertenties in kranten op zoek naar geliefden die wreed gescheiden waren door slavernij. Zelden hoopten deze op reünies.
Terwijl 12 jaar een slaaf rechtmatig en gepast de veerkracht en vastberadenheid van Solomon Northup voorschrijft, herinnert het ons er ook aan dat mannen en vrouwen van goede wil de kleurlijn overschreden, tegen de populaire sentimenten uit die periode stonden en veel riskeerden om de slavernij af te schaffen. Northup's ontmoeting met een Canadees sympathiek voor de oorzaak van de afschaffing gespeeld door Brad Pitt onthulde veel over Northup's vindingrijkheid en de noodzaak om hulp in te roepen van sympathieke blanken. Na het personage van Pitt te hebben gehoord in discussie met de plantage-eigenaar, Epps, over de moraliteit van de slavernij, overtuigt Northup voorzichtig de Canadees om een brief te sturen naar de winkelier die hem in New York kende en kon bewijzen dat Northup een vrije man was. Dit begint een proces dat Northup uiteindelijk terugbrengt naar zijn familie in de staat New York. Terwijl Solomon Northup herenigd werd met zijn familie, ontsnapten de meeste ontvoerde nooit aan de wreedheid van slavernij.
12 Years a Slave is een wonder. Het werkt als een film en het werkt als een verhaal dat ons helpt een deel van het Amerikaanse verleden te herinneren dat te vaak wordt vergeten. We zijn allemaal beter geworden door deze film als we ons de schaduw herinneren die slavernij wierp en als we kracht en inspiratie putten uit degenen die weigerden hun slavernij te laten definiëren en degenen die, door te weigeren, de Amerikaanse idealen van vrijheid en gelijkheid.
