In de afgelopen week hebben zich een reeks tragedies voorgedaan op de stranden van Nieuw-Zeeland. In drie afzonderlijke en verwarrende incidenten strandden tientallen walvissen aan de kust, waardoor conserveermedewerkers vaak weinig keus hadden dan de dieren te doden die nog niet waren omgekomen. Tot op heden zijn meer dan 200 walvissen gestorven.
Volgens Charlotte Graham-McLay van de New York Times werden afgelopen zaterdagavond maar liefst 145 grienden ontdekt op een afgelegen stuk Stewart Island, voor de kust van South Island . Ze leken tot twee verschillende pods te behoren en tegen de tijd dat rangers de strandwalvissen konden bereiken, was de helft gestorven. De rest was in slechte staat en moeilijk toegankelijk vanwege de afgelegen locatie waarin ze waren opgedoken.
"[T [] hij het meest humane ding om te doen was euthanasie, " zei Ren Leppens, een operations manager bij het New Zealand Department of Conservation. "Het is echter altijd een hartverscheurende beslissing om te nemen."
Meer hartzeer volgde al snel. Op 25 november werden tien dwergvinvissen gevonden op Ninety Mile Beach, aan de andere kant van het land. Ongeveer 200 natuurbeschermingswerkers en vrijwilligers slaagden erin om acht van de walvissen terug in het water te krijgen, alleen voor zeven van die walvissen om opnieuw te stranden, meldt de Associated Press . Na de tweede stranding werden de walvissen geëuthanaseerd.
Bij het meest recente incident zwommen tussen 80 en 90 grienden naar een rotsachtige kust in de dunbevolkte Chatham-eilanden, die ongeveer 800 kilometer ten oosten van het Zuidereiland liggen. Ongeveer 30 tot 40 van die walvissen konden weer drijven, maar op één na waren alle anderen gestorven. Omdat het niet goed ging, besloten ambtenaren de enige overlevende walvis te euthanasie.
De krachten achter de recente strandingen blijven onduidelijk. Het is niet ongebruikelijk dat walvissen zich in het voorjaar en de zomer in Nieuw-Zeeland begeven, hoewel massastrandingen zoals die deze week gebeurden volgens de BBC zeldzaam zijn. Wetenschappers weten niet echt waarom de tragische gebeurtenissen zich voordoen, maar een aantal factoren kan een rol spelen.
Het is mogelijk dat walvissen soms verkeerd navigeren op onbekend terrein, zegt Dave Lundquist, technisch adviseur van het Department of Conservation voor mariene soorten en bedreigingen. De dieren kunnen ook aan land rennen terwijl ze proberen te ontsnappen aan roofdieren. Geluid veroorzaakt door door de mens veroorzaakte activiteiten, zoals landmeten voor aardolie en gas, kan walvissen naar stranden duwen.
"De realiteit is dat het in veel gevallen waarschijnlijk een combinatie van die factoren is", legt hij uit.
Op dit moment lijkt het erop dat de drie massastrandingen die snel na elkaar plaatsvonden gewoon een ongelukkig toeval zijn. Volgens Lundquist zijn er in dit stadium geen aanwijzingen dat ze direct verband houden.
