De boswachters van het Chitwan National Park in Nepal worden beschuldigd van het beschermen van enkele van 's werelds laatst overgebleven eenhoornige neushoorns en Bengaalse tijgers. Maar ze hebben een probleem: patrouilleren in de moeraslanden van 360 vierkante kilometer in de uitlopers van de Himalaya is kostbaar, tijdrovend en gevaarlijk om te voet te doen.
gerelateerde inhoud
- Onderzoekers passen neushoorns aan met camera's met verborgen hoorns
- Wat zou je doen met een drone?
Dus op een warme, heldere dag in Nepal, verzamelt een groep camo-geklede, door oorlogsschepen opgestarte rangers zich rond een professor van de Universiteit van Adelaide die een mogelijke oplossing heeft. De professor houdt een modelvliegtuig vast - alleen dit is geen speelgoed. Dit is een drone die speciaal is ontworpen voor conserveringsdoeleinden. Lian Pin Koh, mede-oprichter van de non-profit Conservation Drones, pronkt met de 33-inch spanwijdte, het stuurautomaatsysteem en de GoPro-videocamera. Dan gooit hij het vliegtuig in een zwaai van zijn armen over zijn hoofd. Het wuift even en stijgt op, het verzamelen van videobeelden die de rangers laten zien hoe het is om ogen in de lucht te hebben.
Vaak aangeduid als onbemande luchtvoertuigen, of UAV's, worden drones meestal geassocieerd met militaire operaties, en hun civiel gebruik is tot voor kort vrijwel volledig beperkt tot het verzamelen van wetenschappelijke gegevens, monitoring van gewassen, opsporen van criminelen en observeren van bosbranden en rampen gebieden. In de afgelopen jaren zijn natuurbeschermers echter begonnen met het ontwikkelen van UAV's om dieren in het wild te onderzoeken, ontbossing te controleren en parkwachters te helpen stropers te lokaliseren voordat ze te voet worden aangehouden. Wetenschappers geloven dat de tool een revolutie teweeg kan brengen in de manier waarop instandhouding in veel landen wordt gedaan, waardoor de kosten van het bewaken van grote, ruige gebieden worden verlaagd en uiteindelijk dieren in het wild beter tegen bedreigingen worden beschermd.
"De druk op natuurlijke hulpbronnen in bijna alle natuurreservaten op de planeet neemt toe", zegt David Wilkie, directeur van natuurbeschermingsondersteuning voor de Wildlife Conservation Society, die onder meer drones test in Madagascar, Cambodja en Palau. “Hoe ga je verder dan het handhaven van de wet en het vangen van jongens met ivoor om te voorkomen dat ze de olifanten in de eerste plaats neerschieten? Kunnen we daarvoor drones gebruiken? Daardoor worden de oren van mensen geprikt en beginnen ze te denken, oh mijn god, dit kan echt een game-wisselaar zijn. '
Drone-testvluchten in het Chitwan Elephant Breeding Centre. (ConservationDrones.org) 
Het robuuste ontwerp van het Falcon UAV unpiloted vliegtuig omvat een parachutelanding voor landschappen gedomineerd door netelige acacia en mopane bos. (© Rachel Kramer / WWF-US) 
(© Helge Denker / WWF-Namibia) 
Lian Pin Koh legt het gebruik van UAV's voor behoud uit aan hoge overheidsfunctionarissen in Nepal. (ConservationDrones.org) 
Een lanceringsoefening van de Vanguard-drone op het Chitwan Elephant Breeding Centre. (ConservationDrones.org) Iets meer dan twee jaar geleden kwamen Lian Pin Koh en ecoloog Serge Wich, professor aan de John Moores University in Liverpool, voor het eerst op het idee om een UAV te gebruiken voor natuurbehoud toen ze een probleem identificeerden in hun eigen onderzoek naar primaten: onderzoek naar bosrijke gebieden kan duur en zwaar zijn. Een drone, redeneerden ze, zou hen kunnen helpen orang-oetannesten te overzien zonder in de bush te struikelen.
Destijds kon het paar echter geen model vinden dat commercieel verkrijgbaar was voor minder dan $ 5.000, dus bouwden ze hun eigen goedkope versie met behulp van instructies en onderdelen die via internet waren besteld. Na het aanpassen van verschillende modellen, eind 2012, gooiden ze hun drone in de lucht in Noord-Sumatra en, ongeveer 20 minuten later, keerde het terug met enkele van de eerste luchtfoto's van treetop orang-oetannesten.
Sindsdien hebben tientallen wetenschappers het gadget opgepikt en om eigen drones gevraagd. Om de vraag bij te houden, hebben Koh en Wich uiteindelijk Conservation Drones opgericht, dat drone-ontwerpen blijft ontwikkelen, maar de productie heeft overgedragen aan fabrikanten in New York, Zwitserland en Borneo. Pilotvluchten zijn afgegaan in meer dan een dozijn landen, waaronder Schotland, Belize en Groenland, waar ze worden gebruikt voor uiteenlopende doeleinden zoals het bewaken van ijs en het onderzoeken van beschermde wateren voor illegale visserij.
Na het testen van twee verschillende dronemodellen in Nepal bestelden ambtenaren bij Chitwan National Park vijf drones. Ze zijn onlangs aangekomen en zullen binnenkort beginnen met het afromen van de weelderige bosluifels en graslanden van het park op zoek naar stroperij.
Ondertussen zijn commerciële UAV-fabrikanten begonnen met het ontwikkelen van drones specifiek voor conservering. In 2012 leverde Denel Dynamics, een in Zuid-Afrika gevestigde defensiefabrikant, een hightech drone die sindsdien rangers heeft geholpen stropers te lokaliseren in het Kruger National Park, een laatste toevluchtsoord in een land waar meer dan duizend neushoorns stierven door stropers vorig jaar. In december testte Airware uit San Francisco een UAV die is ontworpen om stropers te detecteren met nachtzichtcamera's in Ol Pejeta Conservancy in Kenia. En in Namibië heeft het Wereld Natuur Fonds onlangs dronesystemen getest die zijn ontworpen door Falcon UAV in de savannes van Etosha National Park.
"Je plaatst dit web van communicatie en datafeeds in het park, en het komt allemaal samen in één commandocentrum, zodat je direct kunt reageren op stropers, " zegt Crawford Allan, hoofd van het Wildlife Crime Technology Project bij WWF. "Het zal nooit een vervanging zijn voor rangers, maar het rangschikt hun spel echt."
Zelfs terwijl de boswachters van Nepal de technologie overnemen, zijn er nieuwe problemen die moeten worden opgelost, zoals korte vluchttijden vanwege de beperkte levensduur van de batterij en de zware en hoge kosten van landmeetkundige technologie zoals warmtebeeldtechnologie. In oktober kondigde de Al-Kareem Foundation een wedstrijd aan, de Wildlife Conservation UAV Challenge, om onderzoekers en hobbyisten aan te moedigen om nog kleinere, meer betaalbare, gemakkelijker te gebruiken drones te ontwikkelen met mogelijkheden als beeldstabilisatie. Ongeveer 130 teams uit 28 landen strijden momenteel om geldprijzen en de winnaars worden dit najaar bekendgemaakt.
Hoewel veel natuurbeschermers geloven dat UAV's voorgoed een krachtig hulpmiddel kunnen zijn, zijn drones niet zonder controverse. Critici zeggen dat UAV's ook geluidsoverlast kunnen veroorzaken, de kwaliteit van de openbare ruimte kunnen aantasten en de burgerlijke vrijheden, met name privacy, kunnen schaden. "Er zijn een aantal echt belangrijke toepassingen van drones, maar we moeten ons zorgen maken over wat voor soort gegevens ze verzamelen", zegt Jennifer Lynch, senior stafadvocaat voor de Electronic Frontier Foundation, die zich inzet voor de bescherming van burgerrechten in de digitale wereld. wereld.
Ondanks de zorgen zijn in de Verenigde Staten sommige overheidsinstanties en universiteiten niettemin begonnen met het gebruik van UAV's voor wetenschap en natuurbehoud, met speciale vergunningen van de Federal Aviation Administration. De US Geological Survey heeft bijvoorbeeld wilde dieren zoals sandhill-kranen en dikhoornschapen gevolgd en NASA heeft broeikasgasniveaus gemeten met behulp van drones.
Het gebruik van instandhoudingsdrones in jonge democratieën en autoritaire staten is een even gevoelige kwestie. Critici vrezen dat de technologie kan worden omgeleid voor militaire doeleinden en zelfs kan afleiden van voortdurende inspanningen voor natuurbehoud.
"Het gebruik van gemilitariseerde middelen om de omtrek van parken af te sluiten en vuurgevechten met stropers te escaleren, zal op zichzelf weinig goed doen", zegt Ken Conca, directeur van het wereldwijde milieupolitieke programma van de American University. "Het kan ook de aandacht en financiering afleiden van de belangrijkste taken en de spanningen met lokale gemeenschappen die al sceptisch zijn over de voordelen van natuurbehoud."
Niemand kan precies voorspellen hoe het Amerikaanse en internationale luchtruim zal veranderen als drones zich vermenigvuldigen, maar één ding is zeker: natuurbeschermers schreeuwen om hen. "De vraag is erg hoog", zegt Koh. “Tegen 2015 denk ik dat het gebruikelijk is voor biologen om een UAV in het veld te hebben. Het is net zo essentieel als een verrekijker. "
