De laatste uitvoering in een drie weken durende serie "Portraits Alive" - een programma in de National Portrait Gallery dat een groep tieners in dienst heeft om monologen uit te voeren zoals historische figuren vertegenwoordigd in het museum - vindt vanmiddag om 14.15 uur plaats. het vierde opeenvolgende jaar van het programma.
"Zodra mensen stoppen met aan iemand te denken, houdt die persoon op te bestaan." Een peinzende, 16-jarige Christopher Schelb, alias beatdichter Allen Ginsberg, zit met gekruiste benen, een gevechtslaars over zijn knie. Hij en een kleine groep tieners uit het DC-gebied bevinden zich in hun geïmproviseerde kleedkamer, net klaar met het optreden van woensdag.
"Ginsberg" - zoals collega's van Schelb hem beginnen te noemen - is volledig in het zwart gekleed. Andere groepsleden hebben hun kostuums al afgeworpen ten gunste van hun straatkleding. Voor Schelb is er geen noodzaak. "Dit is zo'n beetje mijn vrijetijdskleding", zegt hij. Gooi een grote bruine nep-baard op en Schelb verandert in een volledig aannemelijke Ginsberg.
Na weken van schrijven en onderzoek zijn andere castleden ook gaan lijken op hun gekozen historische figuren. Hoewel ze het ontkent, dringt de groep erop aan dat Aliyah Cabbagestalk een deel van Muhammad Ali's dunne, zelfverzekerde verbuiging in haar toespraak heeft overgenomen. Tatiana Brown, die operazangeres Denyce Graves speelt, glimlacht en zegt dat ze "niet zo groot is als een diva" als Graves, die wordt begroet met grapjes en oogrolletjes. James Tindle, die de Russisch-Amerikaanse danser en choreograaf Mikhail Baryshnikov portretteert, had deze zomer nooit eerder gedanst, maar heeft nu de gracieuze, zelfbewuste wandeling die je van een balletdanser mag verwachten.
De voorstelling, een theatrale wandeling door het museum, omvat het bezoeken van tien verschillende portretten. Bij elke stop levert een acteur een monoloog van ongeveer vijf minuten lang terwijl hij voor het portret staat dat hij of zij vertegenwoordigt.
De acteurs zijn middelbare scholieren die werkzaam zijn via Washington, DC burgemeester Adrian Fenty's Summer Youth Employment Program, en ze zijn dankbaar voor een kans om de kunst na te streven als hun zomerbaan. "Ik ben een grote fan van de kunst. Dit is wat ik wil doen met mijn leven. Deze baan is ongelooflijk belangrijk voor me", zegt Tindle. De acteurs in de leeftijd van 16 tot 18 jaar hebben de afgelopen zeven weken van de zomer doorgebracht met het onderzoeken, schrijven en uiteindelijk uitvoeren van hun monologen.
"Als je hier komt, voelt het niet als een baan", zegt Lauren Walker, die feministische schrijfster en activiste Kate Millett speelt. "Het is alsof ik elke dag naar mijn werk kom om te doen wat ik graag doe."
Hoewel sommige getrainde acteurs zijn en anderen weinig acteerervaring hebben, lijken ze allemaal een persoonlijke band te hebben ontwikkeld met het portret dat ze hebben gekozen om uit te voeren. "Je loopt langs een portret en je neemt het als vanzelfsprekend aan", zegt Walker. "Maar wanneer je de persoon daadwerkelijk onderzoekt, denk je, is dit de reden dat hij aan de muur hangt. Dit is de impact die hij op de samenleving heeft gehad."
De voorstelling opent in de Robert en Arlene Kogod binnenplaats van het museum, waar de castleden in een halve cirkel voor het publiek staan. Ze stellen een vraag die weerklinkt in de spelonkachtige ruimte: hoe worden gewone mensen Amerikaanse iconen?
Hard werken en doorzettingsvermogen zijn twee antwoorden die de acteurs de afgelopen weken hebben gevonden. "Deze mensen aan de muur zijn echte mensen, en ze overwonnen obstakels, " zegt Brown. "Als deze test onmogelijk lijkt, weet ik dat ik het kan doen omdat deze persoon dat heeft gedaan."
Eén ding is echter zeker; door hun optredens hebben deze DC-tieners belangrijke figuren uit het verleden tot leven gebracht en ze voor ons in het heden bewaard. Tindle zegt: "Dit programma, dit is precies wat een museum nodig heeft."
