Christopher Columbus heeft misschien oceanen verkend, maar zijn onwettige zoon, Hernando Colón, heeft de geest onderzocht. In de 16e eeuw vergaarde hij ergens tussen de 15.000 en 20.000 boeken, een onderdeel van een pie-in-the-sky-poging om 'alle boeken, in alle talen en over alle onderwerpen te verzamelen, die zowel binnen als buiten het christendom te vinden zijn'. Als onderdeel van dit ambitieuze streven gaf hij een hele staf van wetenschappers de opdracht om de boeken te lezen en korte samenvattingen te schrijven voor een 16-volume index met kruisverwijzingen. Noemde het de Libro de los Epítomes, het diende als een primitieve soort zoekmachine. Nu hebben onderzoekers een van die verloren volumes gevonden, een kostbare sleutel tot veel boeken die verloren zijn gegaan in de geschiedenis.
Na de dood van Colón in 1539, belandde zijn enorme collectie uiteindelijk in de kathedraal van Sevilla, waar bibliofielen met verwaarloosde plakkerige vingers en af en toe een overstroming de bibliotheek in de loop der eeuwen hebben teruggebracht tot slechts 4.000 volumes. Gelukkig overleefden 14 van de delen van de Libro de los Epítomes-index en worden ze nu bewaard in de Biblioteca Colombina in Sevilla, een instelling die de collectie beheert.
Duizenden mijlen verwijderd van Sevilla, echter, een van de verloren exemplaren overleefde, weggestopt in het Arnamagnæan Instituut aan de Universiteit van Copenhagan, dat de enorme bibliotheek van de IJslandse geleerde Árni Magnússon herbergt. Professor Guy Lazure van de Universiteit van Windsor in Canada was er toen hij zich realiseerde dat het dikke, 2.000 pagina's tellende boek waar hij naar keek misschien een van de verloren volumes was.
Het grootste deel van de Arnamagnæan-collectie bevat manuscripten in IJslandse en Scandinavische talen, met slechts 22 delen in het Spaans of door Spaanse auteurs. Daarom werd het enorme volume waarschijnlijk eeuwenlang over het hoofd gezien totdat Lazure het zag. Experts bevestigden later dat het inderdaad deel uitmaakte van het project van Colón.
Edward Wilson-Lee van Cambridge University, wiens biografie van Colón, The Catalogue of Shipwrecked Books, onlangs werd vrijgegeven, noemt de vondst niets minder dan buitengewoon in een interview met Alison Flood of The Guardian . "Het is een ontdekking van enorm belang, niet alleen omdat het zoveel informatie bevat over hoe mensen 500 jaar geleden lezen, maar ook omdat het samenvattingen bevat van boeken die niet meer bestaan, verloren in elke andere vorm dan deze samenvattingen, " zegt hij .
In tegenstelling tot andere door boeken geobsedeerde verzamelaars uit die periode, was Colón niet alleen geïnteresseerd in volumes van klassieke auteurs of andere platgetreden teksten. Gelukkig voor de hedendaagse geleerden, kocht hij alles wat hij in druk kon vinden, inclusief politieke pamfletten, gidsen en posters van tavernes.
“Dit was iemand die in zekere zin het model veranderde van wat kennis is. In plaats van te zeggen 'kennis is augustus, gezaghebbende dingen door sommige eerbiedwaardige oude Romeinse en Griekse mensen', doet hij het inductief: alles wat iedereen weet neemt en het van daaruit verder destilleert, 'zegt Wilson-Lee. “Het is veel resonerender met vandaag, met big data en Wikipedia en crowdsourced informatie. Dit is een model van kennis dat zegt: 'We gaan de breedte van print nemen - ballads en pornografie en nieuwsbrieven - en dat niet uitsluiten van de wereld van informatie.' '
Hoe de index in de collectie van Magnússon is gekomen, is onduidelijk. Volgens het persbericht is het mogelijk dat het deel uitmaakte van een groep manuscripten die via Cornelius Lerche uit Spanje naar Denemarken zijn gebracht, een gezant voor de Spaanse rechtbank, hoewel dat voorlopig alleen maar speculatie is.
Voorlopig zegt Wilson-Lee dat hij en collega-wetenschapper Pérez Fernández momenteel werken aan een uitgebreid werk over de hele bibliotheek van Colón en van plan zijn om samen te werken met het Arnamagnæan Institute om het nieuw ontdekte volume te digitaliseren.
