Een van de meest iconische vogels in de Verenigde Staten is de noordelijke kardinaal, een kuifzangvogel bekend om zijn scharlakenrode - en in de zeldzame gelegenheid, gele - kleur. Zijn tint maakt de vogel bijna onmogelijk om verkeerd te identificeren, maar uiterlijk kan bedriegen. Een nieuwe studie suggereert dat de vogel mogelijk is uiteengevallen in verschillende soorten die alleen kunnen worden onderscheiden door hun oproepen en genetisch profiel, volgens een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Ecology and Evolution .
Voor de studie profiteerden onderzoekers van het natuurlijk voorkomende experiment, meldt Ryan F. Mandelbaum bij Gizmodo . In het zuidwesten wordt een populatie kardinalen in de Sonoranwoestijn, waaronder de zuidwesthoek van Arizona en Zuid-Californië, gescheiden door ongeveer 120 mijl hoge vlaktes van een andere populatie in de Chihuahuan-woestijn, waaronder West-Texas, New Mexico, de zuidoostelijke hoek van Arizona en oostelijk Mexico. Het team keek eerst naar het DNA van de vogels en ontdekte dat de twee populaties 500.000 tot 1 miljoen jaar van elkaar zijn geïsoleerd, wat lang genoeg zou kunnen zijn voor het proces van soortvorming - de biologische term voor de vorming van een nieuwe soort - beginnen.
Ze luisterden vervolgens naar hun liedjes, die een cruciale onderscheidende factor zijn in de vogelwereld. Elke soort vogels heeft zijn eigen repertoire van liedjes, oproepen en waarschuwingskreten. Over grote geografische gebieden kunnen vogels van dezelfde soort regionale dialecten of variaties ontwikkelen. Maar als de vogels lang genoeg van elkaar gescheiden zijn, zullen ze hun eigen liedjes en oproepen ontwikkelen die niet worden herkend door andere vogels van dezelfde veer, een grote stap in de richting van soortvorming.
Voor deze woestijnkardinalen lijkt dat het geval te zijn. Op 128 verschillende locaties speelde het team verschillende mannelijke kardinaalsliedjes, waaronder enkele uit de directe omgeving, anderen uit dezelfde woestijn maar verder weg, liedjes uit de verre woestijnpopulatie en een cactuskonijnenlied als controle. Ze ontdekten dat de Sonoran-kardinalen de voorkeur gaven aan Sonoran-liedjes en de Chihuahuan-kardinalen de voorkeur gaven aan Chihuahuan-liedjes, maar toen ze liedjes van de andere populatie hoorden, negeerden de vogels het deuntje.
"We zagen dat de vogels erg agressief zijn naar liedjes van hun buren, zoals je zou verwachten, maar zodra er voldoende afstand tussen hen is, begrijpen ze de liedjes niet meer, " leidt hoofdauteur Kaiya Provost van het American Museum van Richard Gilder Graduate School van Natural History zegt in een persbericht. 'Het is alsof je in Portugal Portugees spreekt, je waarschijnlijk Spaans begrijpt, en je misschien ook Frans begrijpt, maar als je steeds verder weggaat, zul je uiteindelijk Duits of Arabisch raken - talen die je niet kent, dat kun je' t ontleden. "
Terwijl de Sonoran-vogels ook liedjes van verre vogels in dezelfde woestijn negeerden, reageerden de kardinalen van Chihuahuan agressief op de liedjes van hun neven en nichten, wat betekent dat er enkele herkenbare elementen in de Chihuahuan-oproepen zijn die niet in de Sonoran-oproepen voorkomen.
Dit is niet de eerste indicatie dat er meerdere noordelijke kardinaalsoorten op de loer liggen rond onze achtertuinen. Mandelbaum bij Gizmodo meldt dat een onafhankelijke onderzoeker in 2015 een voorstel heeft ingediend om de soort in zes te splitsen op basis van het meest recente onderzoek bij de American Ornithological Union, het orgaan dat dergelijke dingen bepaalt. Ze weigerden, maar het is geen gek idee.
In de afgelopen jaren hebben genetische gegevens aangetoond dat veel vogels waarvan we dachten dat het één gigantische populatie was die een continent bedekte, in feite verschillende populaties zijn. Een studie in 2016 suggereerde dat zodra we al het DNA en andere onderscheidende kenmerken zoals oproepen hebben gesorteerd, er waarschijnlijk 18.000 vogelsoorten op aarde zijn, bijna twee keer de huidige schatting. Dat werk verandert het vogelleven in onze eigen achtertuin al. In 2017 hielpen genetische tests bij het identificeren van een nieuwe soort kruisbek die slechts 26 vierkante mijl van Idaho leeft. In 2016 werd de struikgewas van het zuidwesten opgesplitst in twee afzonderlijke soorten, de Californische struikgewas en de struikgewas van Woodhouse. Soortgelijke splitsingen vinden elk jaar in de vogeltaxonomie over de hele wereld plaats, tot grote vreugde en verdriet van serieuze vogelaars.
Wat betekent deze studie voor de kardinalen? Niet veel eigenlijk. Hoe ornithologen ze ook noemen, de rode vogels blijven zingen welk liedje ook in hun kleine vogeltjes is.
