Het Smithsonian Institution heeft een nieuwe leider, althans voorlopig. Cristián Samper, directeur van het Nationaal Natuurhistorisch Museum, werd in maart benoemd tot waarnemend secretaris, ter vervanging van Lawrence M. Small, die ontslag nam vanwege kritiek op zijn uitgaven.
Samper, 41, groeide op in Bogotá, Colombia, de zoon van een Amerikaanse muzikantenmoeder en een Colombiaanse econoomvader. Cristián is opgegroeid en spreekt zowel Engels als Spaans, en heeft een dubbele nationaliteit. Hij en zijn vrouw, Adriana Casas, milieuadvocaat, hebben een 17 maanden oude dochter, Carolina. "Ik leer vader te worden", zegt hij.
Als wetenschapper heeft Samper, gepromoveerd in de biologie aan Harvard, zich gespecialiseerd in tropische bossen, met name de nevelwouden van de Andes. Dat leidde hem tot behoud. "Zoals met veel biologen gebeurt", zegt Samper, "hou je van wat je doet en wat je bestudeert, dan zie je dat er veranderingen zijn en begin je je meer te concentreren op waarom de veranderingen plaatsvinden en wat je eraan kunt doen."
Hij bracht het grootste deel van de jaren 1990 door met het opzetten van natuurreservaten in Colombia en het leiden van het onderzoeksinstituut voor biodiversiteit van dat land. Hij hielp ook bij het opstellen van de Millennium Ecosystem Assessment, uitgebracht in 2005. Het door de Verenigde Naties opgedragen onderzoek naar de biodiversiteit van de wereld bundelde de expertise van 1.360 wetenschappers om aanbevelingen te doen over de bescherming van ecosystemen.
Samper trad in 2001 toe tot het Smithsonian als adjunct-directeur van het Tropical Research Institute in Panama. Twee jaar later verhuisde hij naar Washington, DC om directeur te worden van het National Museum of Natural History (NMNH), waar hij ongeveer 100 onderzoekers begeleidde. "Cristián heeft een buitengewoon vermogen om mensen samen te brengen, zelfs over plakkerige problemen, " zegt Sorena Sorensen, een NMNH-curator en onderzoeksgeoloog.
Van zijn tijd bij NMNH zegt Samper dat hij trots is op de Hall of Mammals, die in 2003 werd geopend; de Ocean Hall, die in 2008 opent; digitalisering van collecties voor het web en zijn werving van nieuwe curatoren. "Toen ik vier jaar geleden naar de NMNH kwam, was ik een van de jongste mensen", zegt Samper. "Nu zijn er veel die jonger zijn, en daar ben ik blij om."
Samper verwacht tot een jaar lang secretaris te zijn, of zolang het duurt voordat de Smithsonian Regents de opvolger van Small zijn. (Samper is zelf een kandidaat.) Een van de dingen waar hij het meest naar uitkijkt in zijn nieuwe functie, is meer leren over kunst, cultuur en geschiedenis - die, samen met wetenschap, de focus vormen van Smithsonian wetenschap en collecties. "Als wetenschapper ben je nieuwsgierig naar dingen om je heen", zegt hij. "Ik denk dat kunstenaars iets soortgelijks doen, de wereld op een andere manier veroveren. Een ding dat we allemaal gemeen hebben in het Smithsonian is nieuwsgierigheid."
