Medische onderzoekers gebruiken in het laboratorium gekweekte menselijke cellen om de complexiteit van de werking van cellen te leren en theorieën over de oorzaken en behandeling van ziekten te testen. De cellijnen die ze nodig hebben, zijn 'onsterfelijk' - ze kunnen voor onbepaalde tijd groeien, tientallen jaren worden ingevroren, in verschillende batches worden verdeeld en onder wetenschappers worden gedeeld. In 1951 creëerde een wetenschapper in het Johns Hopkins Hospital in Baltimore, Maryland, de eerste onsterfelijke menselijke cellijn met een weefselmonster genomen van een jonge zwarte vrouw met baarmoederhalskanker. Die cellen, HeLa-cellen genoemd, werden al snel van onschatbare waarde voor medisch onderzoek - hoewel hun donor tientallen jaren een mysterie bleef. In haar nieuwe boek, The Immortal Life of Henrietta Lacks, ontdekt journaliste Rebecca Skloot het verhaal van de bron van de verbazingwekkende HeLa-cellen, Henrietta Lacks, en documenteert ze de impact van de cellijn op zowel de moderne geneeskunde als de familie Lacks.
gerelateerde inhoud
- Beroemd om "onsterfelijke" cellen, is Henrietta Lacks onsterfelijk in portretten
Wie was Henrietta Lacks?
Ze was een zwarte tabaksboer uit Zuid-Virginia die baarmoederhalskanker kreeg toen ze 30 was. Een arts bij Johns Hopkins nam een deel van haar tumor zonder het haar te vertellen en stuurde het door de hal naar wetenschappers daar die hadden geprobeerd weefsels in cultuur te laten groeien al tientallen jaren zonder succes. Niemand weet waarom, maar haar cellen zijn nooit doodgegaan.
Waarom zijn haar cellen zo belangrijk?
De cellen van Henrietta waren de eerste onsterfelijke menselijke cellen die ooit in kweek werden gekweekt. Ze waren essentieel voor de ontwikkeling van het poliovaccin. Ze gingen naar boven tijdens de eerste ruimtemissies om te zien wat er met cellen in gewichtloosheid zou gebeuren. Sindsdien hebben veel wetenschappelijke oriëntatiepunten haar cellen gebruikt, waaronder klonen, genmapping en in-vitrofertilisatie.
Er is in de loop der jaren veel verwarring geweest over de bron van HeLa-cellen. Waarom?
Toen de cellen werden genomen, kregen ze de codenaam HeLa, voor de eerste twee letters in Henrietta en Lacks. Tegenwoordig is het anonimiseren van monsters een zeer belangrijk onderdeel van het onderzoek naar cellen. Maar dat was niet iets waar artsen zich zorgen over maakten in de jaren vijftig, dus ze waren niet erg voorzichtig met haar identiteit. Toen sommige leden van de pers bijna in de buurt kwamen van het vinden van de familie van Henrietta, bedacht de onderzoeker die de cellen had laten groeien een pseudoniem - Helen Lane - om de media uit het spoor te gooien. Andere pseudoniemen, zoals Helen Larsen, verschenen uiteindelijk ook. Haar echte naam lekte pas in de jaren 1970 echt de wereld in.
Hoe bent u voor het eerst geïnteresseerd geraakt in dit verhaal?
Ik hoorde voor het eerst over Henrietta in 1988. Ik was 16 en een student in een biologiecollege aan een community college. Iedereen leert over deze cellen in de basisbiologie, maar het unieke aan mijn situatie was dat mijn lerares de echte naam van Henrietta echt kende en dat ze zwart was. Maar dat is alles wat hij wist. Op het moment dat ik over haar hoorde, raakte ik geobsedeerd: had ze kinderen? Wat vinden ze ervan dat een deel van hun moeder nog leeft al die jaren na haar dood? Jaren later, toen ik me begon te interesseren voor schrijven, was een van de eerste verhalen die ik me voorstelde dat ik zou schrijven. Maar het was pas toen ik naar de lagere school ging dat ik erover nadacht om haar familie op te sporen.
Een HeLa-kankercel die zich deelt. (© Dr. Thomas Deerinck / Visuals Unlimited / Corbis) 
Het metafase stadium van een menselijke HeLa celdeling. (© Dr. Richard Kessel / Dr. Gene Shih / Visuals Unlimited / Corbis) 
Ondersoorten van HeLa-cellen zijn geëvolueerd in laboratoria en sommigen vinden dat de cellijn niet langer menselijk is, maar een nieuwe microbiële levensvorm. Deze cellen worden groen weergegeven, het cytoplasma is rood en de structuren in het cytoplasma zijn blauw. (© Nancy Kedersha / Science Faction / Corbis) 
Het profase stadium van mitose bij de verdeling van deze menselijke HeLa-cellen. (© Dr. Richard Kessel / Dr. Gene Shih / Visuals Unlimited / Corbis) 
Deze fluorescentie microfoto van een HeLa-cel toont de cytoskelet microfilamenten in rood en kernen vlekken met Hoechst in blauw. (© Visuals Unlimited / Corbis) Hoe heb je het vertrouwen van de familie van Henrietta gewonnen?
Een deel ervan was dat ik gewoon niet weg wilde gaan en vastbesloten was om het verhaal te vertellen. Het duurde bijna een jaar om Henrietta's dochter, Deborah, te overtuigen om met me te praten. Ik wist dat ze wanhopig was om over haar moeder te leren. Dus toen ik mijn eigen onderzoek begon te doen, zou ik haar alles vertellen wat ik vond. Ik ging naar Clover, Virginia, waar Henrietta werd grootgebracht, en vond haar neven en nichten, riep toen Deborah en liet deze verhalen over Henrietta achter in haar voicemail. Omdat een deel van wat ik aan haar probeerde over te brengen was dat ik niets verbergde, dat we samen over haar moeder konden leren. Na een jaar zei ze eindelijk: goed, laten we dit doen.
Wanneer heeft haar familie de cellen van Henrietta ontdekt?
Vijfentwintig jaar na de dood van Henrietta ontdekte een wetenschapper dat veel celculturen waarvan werd gedacht dat ze afkomstig waren van andere weefseltypen, waaronder borst- en prostaatcellen, in feite HeLa-cellen waren. Het bleek dat HeLa-cellen op stofdeeltjes in de lucht konden drijven en op ongewassen handen konden reizen en andere culturen konden besmetten. Het werd een enorme controverse. Temidden daarvan heeft een groep wetenschappers de familieleden van Henrietta opgespoord om enkele monsters te nemen met de hoop dat ze het DNA van de familie konden gebruiken om een kaart van de genen van Henrietta te maken, zodat ze konden zien welke celculturen HeLa waren en welke niet, begin met het oplossen van het verontreinigingsprobleem.
Dus op een dag belde een postdoc de echtgenoot van Henrietta. Maar hij had een opleiding in de derde klas en wist niet eens wat een cel was. De manier waarop hij het telefoontje verstond, was: 'We hebben je vrouw. Ze leeft in een laboratorium. We hebben de afgelopen 25 jaar onderzoek naar haar gedaan. En nu moeten we je kinderen testen om te zien of ze kanker hebben. 'Dat zei de onderzoeker helemaal niet. De wetenschappers wisten niet dat de familie het niet begreep. Vanaf dat moment werd de familie echter meegesleurd in deze wereld van onderzoek die ze niet begrepen, en de cellen namen in zekere zin hun leven over.
Hoe hebben ze dat gedaan?
Dit was het meest waar voor Henrietta's dochter. Deborah heeft haar moeder nooit gekend; ze was een baby toen Henrietta stierf. Ze had altijd willen weten wie haar moeder was, maar niemand heeft ooit over Henrietta gesproken. Dus toen Deborah ontdekte dat dit deel van haar moeder nog leefde, werd ze wanhopig om te begrijpen wat dat betekende: deed het haar moeder pijn toen wetenschappers haar cellen injecteerden met virussen en toxines? Hadden wetenschappers haar moeder gekloond? En konden die cellen wetenschappers helpen haar over haar moeder te vertellen, zoals wat haar favoriete kleur was en of ze graag danste.
Deborah's broers dachten echter niet veel aan de cellen totdat ze ontdekten dat er geld bij betrokken was. HeLa-cellen waren de eerste menselijke biologische materialen die ooit zijn gekocht en verkocht, wat heeft bijgedragen aan de start van een industrie met meerdere miljarden dollars. Toen de broers van Deborah erachter kwamen dat mensen flesjes van de cellen van hun moeder verkochten, en dat de familie niets van het resulterende geld kreeg, werden ze erg boos. Het gezin van Henrietta leeft het grootste deel van hun leven in armoede, en velen van hen kunnen zich geen ziektekostenverzekering veroorloven. Een van haar zonen was dakloos en woonde in de straten van Baltimore. Dus de familie lanceerde een campagne om een deel te krijgen van wat ze voelden dat ze financieel verschuldigd waren. Het heeft hun leven op die manier verteerd.
Deze HeLa-cellen werden gekleurd met speciale kleurstoffen die specifieke delen van elke cel benadrukken. Het DNA in de kern is geel, de actinefilamenten zijn lichtblauw en de mitochondria - de stroomgeneratoren van de cel - zijn roze. (© Omar Quintero) 
De cellen van Henrietta Lacks waren essentieel bij de ontwikkeling van het poliovaccin en werden gebruikt in wetenschappelijke oriëntatiepunten zoals klonen, genmapping en in-vitrofertilisatie . (Met dank aan de familie Lacks) 
Margaret Gey en Minnie, een laborant, in het Gey-laboratorium in Johns Hopkins, circa 1951. (Courtesy of Mary Kubicek) 
In The Immortal Life of Henrietta Lacks spoort journaliste Rebecca Skloot het verhaal op van de bron van de verbazingwekkende HeLa-cellen. (Met dank aan Random House, Inc.) 
Skloot hoorde voor het eerst over Henrietta in 1988 van een leraar biologie aan de hogeschool. (Met dank aan Random House, Inc.) Wat zijn de lessen uit dit boek?
Voor wetenschappers is een van de lessen dat er achter elk biologisch monster in het laboratorium mensen zitten. Zoveel van de wetenschap vandaag draait om het gebruik van menselijk biologisch weefsel van een soort. Voor wetenschappers zijn cellen vaak net zoals buizen of fruitvliegen - het zijn gewoon levenloze hulpmiddelen die er altijd in het laboratorium zijn. De mensen achter die monsters hebben vaak hun eigen gedachten en gevoelens over wat er met hun weefsels zou moeten gebeuren, maar ze worden meestal buiten beschouwing gelaten.
En voor de rest van ons?
Het verhaal van HeLa-cellen en wat er met Henrietta is gebeurd, is vaak opgehouden als een voorbeeld van een racistische blanke wetenschapper die iets kwaadaardigs doet aan een zwarte vrouw. Maar dat klopt niet. Het echte verhaal is veel subtieler en ingewikkelder. Wat heel waar is aan de wetenschap is dat er menselijke wezens achter zitten en soms gaan zelfs met de beste bedoelingen dingen mis.
Een van de dingen die ik niet wil dat mensen uit het verhaal halen, is het idee dat weefselkweek slecht is. Zoveel medicijn hangt tegenwoordig af van weefselkweek. Hiv-tests, veel basismedicijnen, al onze vaccins - dat zouden we niet hebben als wetenschappers niet cellen van mensen hadden verzameld en gekweekt. En de behoefte aan deze cellen wordt groter, niet minder. In plaats van te zeggen dat we niet willen dat dit gebeurt, moeten we gewoon kijken hoe het kan gebeuren op een manier waar iedereen in orde mee is.
