Het 1.400-mijl Great Barrier Reef van Australië - een wonder van de natuurlijke wereld - heeft het de afgelopen tien jaar zwaar te verduren gehad. Vervuiling, stijgende zeetemperaturen en recente bleekgebeurtenissen hebben - misschien permanent - een van de meest biodiverse mariene ecosystemen van de aarde veranderd. Nu zijn milieuactivisten en voorstanders van het rif bezig met een recent goedgekeurd plan dat het mogelijk maakt om in het volgende decennium 1 miljoen ton slib langs delen van het rif te dumpen, en de operatie begint in maart.
Ben Smee van The Guardian meldt dat de Great Barrier Reef Marine Park Authority onlangs het dumpen van slib heeft goedgekeurd, dat zal worden geproduceerd door baggeren om de haven van Hay Point te ruimen en te verdiepen, de thuisbasis van een van 's werelds grootste kolenlaadfaciliteiten. Hoewel de federale overheid van Australië het dumpen van slib binnen de grenzen van het Great Barrier Reef in 2015 verbood, gold dat alleen voor nieuwe of kapitaalprojecten en slib uit onderhoudsprojecten, zoals het verwijderen van sediment uit scheepvaartroutes, in de havens.
De aankondiging komt op de hielen van grote overstromingen in Queensland die een enorme pluim van met pesticiden besmet sediment op het rif spoelden, waardoor de delicate koralen zouden kunnen smoren of tot een algenbloei zou kunnen leiden, meldt Josh Robertson voor de Australian Broadcasting Corporation. De verminderde waterkwaliteit, samen met de recente reeks bleekgebeurtenissen, hebben wetenschappers bezorgd gemaakt dat het reeds gestresste rif blijvende schade zou kunnen zien.
Het toevoegen van nog een miljoen ton sediment aan het rif, beweren milieuactivisten, schaadt de schade, vooral omdat sediment door erosie en landbouw worden beschouwd als een van de grootste problemen waarmee het rif wordt geconfronteerd. "Het laatste wat het rif nodig heeft, is dat er meer slib op wordt gedumpt, nadat het onlangs door de overstromingen is dichtgegooid", zegt senator Larissa Waters, de Green Party van Australië, die hoopt de vergunning te laten intrekken. "Een miljoen ton baggerspecie in werelderfgoedwateren behandelt ons rif als een vuilnisbelt."
North Queensland Bulk Ports Corporation, die de haven in Hay Point exploiteert, beweert in een verklaring dat het zijn peer-herzien plan samen met de regering van Queensland heeft ontwikkeld en heeft vastgesteld dat de risico's voor het Great Barrier Reef laag zijn. "Belangrijk is dat onze beoordelingsrapporten hebben aangetoond dat de risico's voor beschermde gebieden, waaronder de Great Barrier Reef Marine Park Authority en Great Barrier Reef Marine Park, en gevoelige habitats overwegend laag zijn met enkele tijdelijke, kortetermijneffecten op benthische habitats mogelijk."
Simon Boxall van het National Oceanography Centre Southampton vertelt de BBC dat de impact van de dumping zal afhangen wanneer en waar het slib, dat waarschijnlijk is verontreinigd met zware metalen uit de industriële haven, wordt geplaatst. Als baggerschepen ver genoeg offshore gaan, weg van het rif, kan de impact minimaal zijn. Maar dumpen dichtbij de kust kan grote gevolgen hebben, waardoor het leven in zee in ondiepe gebieden wordt verstoord. “Als ze het over het koraalrif zelf dumpen, zal het een behoorlijk verwoestend effect hebben. Het slib bedekt in feite het koraal, 'zegt hij.
Als het tijdens de hete Australische zomer wordt gedumpt, kan dit ook leiden tot overgroei van algen, wat het koraal kan beïnvloeden.
"Het is belangrijk dat ze het goed doen, " zegt Boxall. "Het kost meer geld, maar dat is niet het probleem van het milieu - dat is het probleem van de havenautoriteiten."
