"Het is Dory van Finding Nemo!" piept het meisje van de middelbare school als ze het koraalrif in de Sant Ocean Hall van het Natural History Museum passeert.
Voor haar, in een bolle glazen bubbel, gluren tientallen kleine tropische vissen door de rotsen en vermaken bezoekers met hun kleuren en nieuwsgierigheid.
Ian Macintyre, de curator van het museum voor carbonaatsedimentologie, en een vooraanstaand onderzoeker van hoe koraalriffen worden gevormd, geniet ook van het spektakel. Hij is op woensdagmiddag in de Ocean Hall om met bezoekers te praten over zijn werk, onderdeel van het wekelijkse programma "The Scientist is In".
"Het is de enige gelegenheid die ik krijg om met het publiek te praten", zegt Macintyre, die drie keer heeft deelgenomen sinds de Ocean Hall in september opende. "De meeste van mijn gesprekken zijn met wetenschappers."
Terwijl hij naast zijn kiosk staat, zijn de museumbezoekers niet verlegen. Ze naderen, vragen Macintyre wie hij is en luisteren terwijl hij de menselijke impact op riffen uitlegt. Een paar meter verwijderd van de opzichtige vis in een gezond koraalecosysteem is een voorbeeld van een rottend Costa Ricaanse rif, ingehaald door algen en sediment. De meest voorkomende vraag die Macintyre ontvangt is: "Hoe kan dit worden opgelost?"
Helaas zijn er geen gemakkelijke antwoorden, maar Macintyre doet zijn best om het uit te leggen. Sommige bezoekers hebben nooit geweten dat er een probleem was. Anderen zijn nieuwsgierig om meer te weten te komen over het onderzoek van Macintyre, en hij pronkt met de eerste onderwaterboor die hij heeft ontwikkeld om de rifgeschiedenis te bestuderen. "Het is behoorlijk de moeite waard, " zegt Macintyre, "Ze zijn erg positief."
Er zijn ook enkele verrassingen, zoals de 5-jarige die geïnteresseerd was in cyanobacteriën (wat blauwgroene alg betekent). Er was ook een kleine jongen die botanicus wilde worden. Voor deze kinderen en andere bezoekers was Macintyre de eerste wetenschapper die ze ooit hadden ontmoet.
Het programma "The Scientist is In" biedt een wekelijkse rotatie van wetenschappers, van koraalrifonderzoekers tot zeezoogdierdeskundigen. Het programma is uniek voor de Ocean Hall. Het is losjes gebaseerd op het Lucy-personage van Charlie Brown en haar "The Doctor is In" -stand, waar ze psychiatrische hulp aanbood voor vijf cent - gelukkig is wetenschappelijke kennis gratis. Vanwege het enthousiasme van zowel wetenschappers als gasten experimenteert de educatieve afdeling van het museum nu met het idee in de Dinosaur Hall en African Voices Hall.
Macintyre is er helemaal voor gasten die achter de schermen ervaringen opdoen. Hij gaf zelfs zijn visitekaartje aan twee leraren die met hun kinderen terug wilden komen en meer over zijn onderzoek wilden leren. "Je weet nooit hoe je mensen kunt beïnvloeden", zegt hij.
"The Scientist is In" vindt plaats op woensdag van 13 tot 15 uur in het National Museum of Natural History. Ga naar GoSmithsonian.com om je bezoek te plannen.
