De piloot van een Noord-Amerikaanse F-100D Super Sabre stortte zich in een Mekong Delta-beschietingsrun en besefte dat hij te lang had gewacht om uit zijn duik te stappen. Hij zag slechts één mogelijke ontsnappingsroute en nam die. Door zijn Super Sabre gevaarlijk tussen de bomen door te duwen, overleefde hij om de vijand opnieuw onder ogen te zien.
Hoewel de naam van de piloot onbekend is, bevindt zijn vliegtuig, nog in camouflage in oorlogstijd, zich in de collecties van het Smithsonian's National Air and Space Museum en is het te zien in het Udvar-Hazy Center in Chantilly, Virginia. Het account van de vlucht, vastgelegd voor geschiedenis, is te vinden in de curatoriële bestanden. Dit vliegtuig sneed door het luchtruim boven Vietnam van 1965 tot 1970. Maar de meest memorabele dienst kwam meer dan vijf decennia geleden deze maand, tijdens de Tet Nieuwjaarsvakantie, toen een felle Noord-Vietnamese en Viet Cong aanval begon tegen Amerikaanse bases in Zuid-Vietnam.
Tegenwoordig analyseren Amerikaanse historici nog steeds Tet, zelfs als de Socialistische Republiek Vietnam Portal liever zou vergeten - er kan geen melding worden gemaakt op de officiële webpagina van het land over het verwoestende verlies dat de Viet Cong leed tijdens Tet.
Het Tet-offensief begon op 30 januari 1968, toen gecoördineerde invallen op elke grote Amerikaanse luchtmachtbasis en 64 Zuid-Vietnamese hoofdsteden plaatsvonden. Het vliegtuig van het Smithsonian 'vloog bijna dagelijks tegen Viet Cong gedurende het Tet-offensief', meldt curator van luchtvaartkunde Larry Burke. Vijandelijk vuur hamerde het zes keer in Vietnam. Elke keer keerde het oorlogspaard terug om een vaak ongeziene vijand te bestrijden die ergens beneden op de loer lag. F-100D's werden "constant gebruikt tijdens de periode van het Tet-offensief", zegt Burke.
Oorspronkelijk bedoeld als tactische nucleaire straaljagers, hadden de F-100's blijkbaar nooit echte kernwapens bij zich, hoewel ze soms wel een waakzame status op de grond in Europa en het Verre Oosten hadden met een kernwapen aan boord. Het vliegtuig werd de eerste jets die in Zuidoost-Azië werden gebruikt en die de kleuren van het Amerikaanse leger droegen. De 'Hunnen', zoals ze algemeen bekend stonden, vlogen tijdens de oorlog meer vluchten dan welk vliegtuig ook, met F-100C's, F-100D's en F-100F's die daar dienden. Ze waren waardevolle en drukke vertegenwoordigers van de Amerikaanse luchtmacht.
De F-100's, of 'Hunnen', zoals ze algemeen bekend waren, vlogen tijdens de oorlog meer vluchten dan welk vliegtuig dan ook. (NASM) Aanvankelijk wisten militaire leiders niet hoe ze de eerste supersonische jager van het land moesten gebruiken in een in wezen landconflict. Super Sabres miste de wendbaarheid om de nieuwste MiG-jagers van Noord-Vietnam uit te dagen. "Na vroege mislukkingen in de rol van de bommenwerper escorteerden ze over op een strikt grondaanval", zegt Burke. De Noord-Amerikaanse vliegtuigfabrikant voorzag ook de F-100D van Smithsonian en meer dan 100 anderen van een nooit gebruikte capaciteit, rechtstreeks uit science fiction: met de bevestiging van een raket kon hij zonder startbaan opstijgen.
"We hadden nooit gedacht dat we lucht-grond zouden doen in een stinkend achterland in Zuidoost-Azië, " herinnerde een gepensioneerde kolonel van de luchtmacht zich. "We hadden nooit gedacht dat onze 'zilveren kogel' van een jager uiteindelijk de groenbruine kleur van het Vietnamese moeras zou krijgen." Ondanks hun stijlvol elegante, geveegde vleugels en hun vermogen om 800 mijl per uur te overschrijden, zijn F-100D's routinematig lucht-grond missies uitgevoerd in Vietnam, de vijand slaan met kogels, bommen, raketten en napalm.
Hoewel er geen stijgende hondengevechten waren voor F-100's, beweerde een nostalgische voormalige piloot dat vliegen met een F-100 "leuker dan seks" was. In oorlogstijd was dat gevoel echter vluchtig.
Brandende vliegtuigen op Bien Hua Air Base, Zuid-Vietnam (Wikimedia Commons) Het onverwachte en woeste Tet-offensief schokte Amerikaanse en Zuid-Vietnamese troepen met slagen die moedig, adembenemend en onverwacht systematisch waren. Beginnend toen veel Zuid-Vietnamese soldaten van vakantieverlof genoten, vertegenwoordigden de wijdverbreide verrassingsaanvallen wat auteur Mark Bowden 'een meesterwerk van clandestiene inspanningen' noemt. operatie met veel fronten.
Bij de start van Tet laadden Viet Cong-eenheden de luchtbasis Biên Hòa, de thuisbasis van de F100-D van het Smithsonian. In minder dan een dag versloegen gezamenlijke inspanningen op het land en in de lucht de aanvallers. Van de meer dan 100 Tet-aanvallen staken er drie - Saigon, Huế en Khe Sanh - de aandacht in de wereld.
In Saigon, met een bevolking van meer dan 2 miljoen inwoners, was de stad al lang geïsoleerd van de gevaren van de oorlog, maar Viet Cong-guerrilla's infiltreerden de Amerikaanse ambassadeverbinding rond 2:45 uur 31 januari en hielden het meer dan zes uur vast.
Foutieve berichten dat de overvallers de ambassade zelf waren binnengedrongen, alarmeerden Amerikanen thuis. Opstandelingen veroverden ook het radiostation van de overheid, maar konden geen bericht uitzenden. Ze veroverden kort verschillende Saigon-locaties, maar Amerikaanse en Zuid-Vietnamese soldaten doodden of veroverden alle commando's binnen een paar dagen. Een fout in de strategie van Noord-Vietnam werd duidelijk: Planners hadden ten onrechte aangenomen dat Zuid-Vietnamese troepen en burgers de aanvankelijke jagers zouden ondersteunen. Zonder Zuid-Vietnamese versterkingen, verfrommelden de aanvallen.
Pulitzer-prijswinnaar Frances Fitzgerald, auteur van Fire in the Lake: de Vietnamezen en de Amerikanen in Vietnam, beschrijft de reactie van de persoon op straat op de aanloop van de Amerikaanse militaire actie in Saigon: “Menigte van burgers, in paniek door de troepen en de bommenwerpers, stroomden door de straten met hun doden en gewonden op fietsen en pedicabs. ”
Net als Saigon was Huế lang een toevluchtsoord voor oorlog geweest. Minstens 8.000 communistische troepen veroverden snel de stad toen Tet begon, en controleerde alles behalve het hoofdkwartier van de 1st Infantry Division van het Zuid-Vietnamese leger en een compound van het Amerikaanse militaire assistentiecommando. Soldaten op beide locaties hielden stand maar konden niets meer bereiken. Geroepen ter plaatse, Amerikaanse mariniers en Zuid-Vietnamese troepen vochten 25 dagen voordat ze de stad heroverden op 2 maart na afmattend gevecht dat vaak huis-aan-huis en soms hand-tegen was.
Voor sommige Vietnamezen kwam horror uit de lucht en de Amerikaanse vliegtuigen die hen vulden. “Deze dagen zijn de vliegtuigen die over de stad vliegen ontelbaar. . . we kunnen jets snel zien vliegen als bliksem en lading na lading bommen laten vallen, gevolgd door het geluid van explosies, die, hoewel weerkaatsen van ver weg nog steeds eindeloos angstaanjagend zijn, ”schreef auteur Nha Ca.
Het zogenaamde "beleg" in Khe Sanh begon dagen vóór Tet. Het was geen echte belegering omdat vliegtuigen verse voorraden en versterkingen tijdens de impasse afleverden. Noord-Vietnamese soldaten omsingelden de basis van de heuveltop, maar ze konden de luchttoevoer niet doorsnijden. In plaats daarvan werden ze getroffen door Amerikaanse luchtaanvallen en grondgebonden artillerie-salvo's. Op 29 februari sloegen Zuid-Vietnamese rangers de vijand terug en beëindigden de laatste grote communistische aanval. In april duwden mariniers de basis uit en beëindigden de gevechten. Ondanks de hoge kosten van de 77-daagse strijd, verlieten Amerikaanse mariniers drie maanden later Khe Sanh.
Tet fascineerde de media. Een nieuwe satelliet boven de Stille Oceaan liet Amerikanen voor het eerst verslag van de gevechten zien. Lyndon Johnson geloofde dat de ademloze rapporten van de media ervoor zorgden dat de Amerikanen zich verslagen voelden. De meest dramatische rapporten werden op 27 februari uitgezonden toen Walter Cronkite, de zeer gerespecteerde CBS-anchorman, verklaarde dat de natie "in een patstelling verstrikt" was en zou moeten onderhandelen om de oorlog te beëindigen.
Nguyen Ngoc Loan, de nationale politiechef van Zuid-Vietnam, schiet een Viet Cong "wraakploeg" -lid neer. (Flickr, 1969 Pulitzer Prize, Spot News Photography, Edward Adams, AP) Het gedenkwaardige beeld dat Amerikanen misschien het meest verontrustte, was de gruwelijke foto van Nguyen Ngoc Loan, de nationale politiechef van Zuid-Vietnam, die een burger door het hoofd schoot. De brutale daad van de Zuid-Vietnamese functionaris riep in Amerikaanse gedachten vragen op over de bondgenoot van de natie. Voor kijkers miste de nog gruwelijke scène context. Het was een woest klimaat. Meer dan 2.000 burgers stierven in Huế, waar de Viet Cong vermoedelijke overheidsfinanciers executeerde. Weken later vermoordden Amerikaanse soldaten meer dan 500 burgers in My Lai. Bovendien beschouwde Loan Nguyen Van Lem niet als een naamloze burger, maar als een Viet Cong "wraakploeg". (Na de oorlog vestigde de eenmalige politiechef zich in een buitenwijk van Washington, waar hij bekend stond als eigenaar van een pizzeria, geen schurk.)
Eén Amerikaanse militaire verklaring veranderde ook in een ingebed Tet-geheugen voor veel Amerikanen. "Het werd noodzakelijk om de stad te vernietigen om het te redden, " zei een Amerikaanse majoor, terwijl hij de oxymoronische logica uiteen zette die zoveel van de Amerikaanse rol in Vietnam definieerde.
Binnen enkele weken was de territoriale winst van de communistische troepen tijdens Tet verdampt, maar er was niets vluchtigs aan de menselijke kosten - voor beide partijen. In de eerste twee weken van het offensief schatten de VS dat 33.249 communistische jagers waren gedood. Voor dezelfde periode waren er naar verluidt 3.470, ongeveer een derde Amerikaan en geallieerde doden. Tegen het einde van maart meldden Amerikaanse functionarissen Amerikaanse doden van bijna 4.000, waarbij de tegenpartij een waarschijnlijk opgeblazen aantal verloor - 58.000. Ongeveer 14.300 burgers stierven ook.
Tet decimeerde de Viet Cong, maar het had een meer betekenisvolle uitkomst: afnemende Amerikaanse steun voor Johnson's behandeling van de oorlog. LBJ en generaal William Westmoreland, Amerikaanse commandant in Vietnam, hadden de Amerikanen in 1967 verzekerd dat de Verenigde Staten een verzwakkende vijand aan het verslaan waren. Door hun hevige agressie tijdens Tet hadden Viet Cong en Noord-Vietnamese soldaten een reeds bestaande geloofwaardigheidskloof tussen LBJ en het Amerikaanse volk verbreed - en dat hadden ze bereikt zonder een vierkante centimeter grondgebied te winnen.
Uit een Gallup-enquête in februari bleek dat slechts 35 procent van de Amerikanen Johnson's oorlogsleiderschap steunde. Paul Warnke, hoofd van het Pentagon's Office of International Security Affairs, meldde in 1967 dat "een jaar later we precies zouden zijn waar we toen waren, behalve dat nog eens 10.000 Amerikanen zouden zijn vermoord." Na Tet vroeg Johnson advies aan een groep van niet-gouvernementele adviseurs voor buitenlandse zaken en de zogenaamde 'wijze mannen' gaven dezelfde beoordeling: er was geen licht aan het einde van de tunnel. Waar de Verenigde Staten voor stonden, was een bodemloze put - een patstelling die niet kon worden doorbroken zonder de oorlog te verbreden of een vreedzame regeling te sluiten.
De website van de Socialistische Republiek Vietnam Portal biedt geen details over het Tet-offensief en terwijl het 'de historische Ho Chi Minh-operatie in 1975' viert, wist het honderdduizenden die tijdens de oorlog stierven uit de geschiedenis. Het is duidelijk dat de impact van Tet in de Verenigde Staten sterkere trillingen veroorzaakte dan in het al strijdmoezieke Vietnam. Voor de communisten van beide Vietnams was het een verlies op korte termijn en een overwinning op lange termijn.
De Amerikaanse oorlogsmachine, waaronder de F-100D's van de luchtmacht, had gewonnen op straat en op het platteland van Zuid-Vietnam, maar Johnson had verloren in Amerikaanse woonkamers. De chaos en het bijna onvoorstelbare geweld van Tet verminderde het vertrouwen in de mogelijkheid van de Amerikaanse overwinning, waardoor Johnson zich terugtrok uit de presidentiële race van 1968 en precies twee maanden nadat Tet was begonnen met vredesinspanningen begon.
