In 1636 schilderde Peter Paul Rubens voor zijn plezier een idyllisch herfstlandschap van zijn uitgestrekte landhuis op het Belgische platteland. Het werk vangt de levendige energie van een landelijke ochtend: fel licht dat door een golvend wolkenpatroon breekt (het is overigens het eerste schilderij dat met succes een makreelhemel weergeeft), wervelend gebladerte, ijverige arbeiders en, op de achtergrond, het torenhoge kasteel van Het Steen, waar Rubens de laatste vijf jaar van zijn leven doorbracht.
Nu is het kasteel dat de beroemde Vlaamse schilder inspireerde te koop. Zoals Gareth Harris rapporteert voor de kunstkrant, is Het Steen op de markt gebracht voor € 4 miljoen (ongeveer $ 4, 9 miljoen).
Rubens kocht het pand, dat ongeveer 25 kilometer ten zuiden van Antwerpen ligt, in 1635. Maar volgens Engel & Völkers, het bureau dat het kasteel verkoopt, strekt het huis zich uit tot 1304, toen het eigendom was van lokale ridders. "Steen" is Nederlands voor "steen", en de naam van het pand kan zijn afgeleid van het feit dat het het eerste stenen gebouw in de regio was. (Anderen denken dat de naam komt van de stenen toren die tot de 18e eeuw deel uitmaakte van het gebouw.)
Het kasteel was oorspronkelijk strategisch van functie en door de eeuwen heen werd het uitgebreid met een ophaalbrug, toren en slotgracht. Toen Rubens Het Steen kocht, waar hij woonde met zijn tweede vrouw, Helena Fourment, vormde hij het kasteel opnieuw in de stijl van de Vlaamse renaissancekunst, schrijft Engel & Völkers op de website. De site voegt eraan toe dat Rubens ook "een aantal van zijn beroemdste werken in en rond het kasteel maakte", waaronder het eerder genoemde landschap, "A View of Het Steen in the Early Morning."
Na de dood van Rubens bleef Fourment in Het Steen wonen. Het kasteel werd kort gebruikt als een gevangenis in 1792. Na dat punt werd het verlaten.
De huidige eigenaar van Het Steen restaureert het pand sinds 1955 geleidelijk en het kasteel heeft nog steeds een deel van de bloei van Rubens. Een gravure van het wapen van de schilder is bijvoorbeeld te zien boven een sierlijke open haard in de woonkamer van het kasteel. Het Steen is nog steeds omgeven door een gracht, die wordt overgestoken via een stenen brug.
Het kasteel is verdeeld in twee vleugels: de ene werd ooit bewoond door de 'heer van het landhuis', zoals Engel & Völkers het uitdrukte, en de andere door huishoudelijk personeel. In totaal beschikt het kasteel over zeven slaapkamers, vijf badkamers, twee keukens, twee woonkamers, drie kantoren, een kelder en een zolder. De nieuwe eigenaren zullen ook de prachtige weiden, tuinen en binnenplaats rondom Het Steen erven, samen met drie andere gebouwen op het terrein: twee villa's en een torencomplex compleet met een garage voor vier auto's.
Het kasteel kreeg in 2009 de officiële status van architecturaal erfgoed en het onderhoud van het pand zal niet goedkoop zijn. Christoph von Schenck, 'kasteelexpert' van Engel & Völkers, vertelt Tepper Paley dat het de nieuwe eigenaren meer dan $ 118.000 per jaar kan kosten om Het Steen in vorm te houden. Maar met dat forse prijskaartje komt de zeldzame kans om Rubens 'voetstappen te volgen door de weiden en statige woningen van het landhuis van de kunstenaar.
