Ken Ferebee was een van de eersten die het merkte. Hij is een National Park Service bioloog toegewezen aan Rock Creek Park, een 1755 hectare grote bos, balvelden en picknickplaatsen in het hart van Washington, DC Sinds 2004 had hij opgemerkt dat herten gedood door auto's op mysterieuze wijze werden weggesleept, en hij had vreemde geluiden en gejammer gehoord. Toen, een jaar geleden, zag hij een coyote dart over een weg net na zonsopgang.
gerelateerde inhoud
- Wolven en de balans van de natuur in de Rockies
De coyote, die sluwe hond van wijd open ruimtes, is naar de hoofdstad van het land gekomen. En naar New York, Chicago, Los Angeles en andere steden. Coyotes hebben zich zelfs verspreid naar alle uithoeken van de Verenigde Staten, hun gedrag verschoven naar nieuwe habitats en onderzoekers aangespoord om te gaan met een zorgelijk nieuw soort carnivoor: de stedelijke coyote.
Op een open plek aan de rand van Rock Creek Park stampt Ferebee door dichte doornstruiken en gluurt onder de wortels van een omgevallen boom naar een coyote. Hij zegt dat het waarschijnlijk pasgeboren pups een paar maanden eerder heeft beschermd. Ferebee zegt dat grotendeels vanwege hun smaak voor vee, "Coyotes hebben een slechte rap, zoals wolven." Hij bukt zich om coyote scat te zoeken. "We gaan ze niet vangen", voegt hij eraan toe. "Ik zie het niet als een slechte zaak voor een park. Ik zie het als goed om dierenpopulaties onder controle te houden, zoals de eekhoorns en de muizen."
Coyotes woonden oorspronkelijk in het midden van het continent, tussen de Rocky Mountains en de rivier de Mississippi, en Alberta, Canada en Midden-Mexico. In 1804 noemden Lewis en Clark het dier de 'prairiewolf'. In 1823 gaf naturalist Thomas Say het de Latijnse naam Canis latrans, of blaffende hond. Een van de meest gevierde eigenschappen is de trickiness; coyotes zijn al eeuwen trappers te slim af. Onlangs zette bioloog Jon Way, die de roofdieren in Massachusetts heeft bestudeerd, een val in de buurt van de luchthaven van Boston. Coyotes haperde op de een of andere manier het ribvlees dat als aas werd uitgezet zonder gepakt te worden. In de Navajo-versie van de schepping van de wereld waren oude mannen net klaar met het borduren van de hemel in schitterende patronen toen de bedrieger Coyote hun werk tegenkwam en de sterren verstrooide.
De ambachtelijkheid van de coyote maakte het dier tot een berucht ongedierte voor westerse schapenboeren en soms veehouders. In het midden van de 19e eeuw droegen cowboys zakken strychnine in hun zadeltassen om in kadavers van dieren te injecteren, om de coyotes te vergiftigen die hen opruimden. Een artikel uit 1927 Literary Digest zei dat Kansas de coyote rangschikte "in de categorie van kwaden naast bier, sigaretten en Wall Street." Ranchers en jagers, evenals een federaal agentschap genaamd Predator and Rodent Control - een voorloper van de hedendaagse Wildlife Services - gevangen, geschoten en vergiftigd meer dan een miljoen coyotes in de jaren 1900. Het is nog steeds een van Amerika's meest gejaagde dieren; in 2003 doodde Wildlife Services 75.724 van hen.
Toch heeft de coyote doorgezet. Tegen het einde van de 20e eeuw had het dier de toendra van Alaska, de tropische bossen van Panama en de stedelijke jungle van New York City gekoloniseerd. (De enige grote landmassa in het oosten van de Verenigde Staten waar je de coyote niet kunt vinden, is Long Island, hoewel ze zijn gespot terwijl ze over Long Island Sound probeerden te zwemmen.) Hoe heeft de coyote deze buitengewone prestatie afgelegd? "Ik denk dat als je één woord wilt gebruiken, het plasticiteit is", zegt Eric Gese, een roofdierecoloog aan de Utah State University. Coyotes kunnen alleen leven, als paren in paren, of in grote groepen zoals wolven; jagen 's nachts of overdag; een klein grondgebied bezetten of aanspraak maken op 40 vierkante mijl; en leven van allerlei soorten voedsel, levend of dood, van hagedissen en schoenen tot krekels en cantaloepen. Hoewel hun inheemse dieet uit kleine knaagdieren bestaat, heeft Gese een roedel een zieke eland neergehaald in Yellowstone National Park. "Coyotes zijn zonder twijfel de meest veelzijdige carnivoren in Amerika, misschien zelfs wereldwijd, " zegt Marc Bekoff, een gedragstherapeut bij dieren die ze 30 jaar heeft bestudeerd.
Mensen hielpen ongewild coyotes tot bloei toen ze de meeste wolven in de Verenigde Staten uitroeiden. Coyotes werden tophond en vulden de ecologische niche van de wolf. Ontbossing en landbouw openden voorheen dichte stukken bos en menselijke nederzettingen, met hun afval, moestuinen, composthopen en huisdieren, voorzagen in voedsel.
De uitbreiding van coyotes naar stedelijke gebieden is echter recent. Tot de jaren negentig was coyotes het verst gelegen in Chicago in de buurt van de stadsgrenzen. Maar "er gebeurde iets", zegt Stan Gehrt, een natuurbioloog aan de Ohio State University, "iets dat we niet helemaal begrijpen." Binnen tien jaar explodeerde de coyotepopulatie, groeide met meer dan 3.000 procent en infiltreerde het hele Chicago-gebied. Gehrt vond territoriale pakketten van vijf tot zes coyotes, evenals eenzame individuen, floaters genaamd, die in het centrum van Chicago woonden. Ze reisden 's nachts, staken trottoirs en bruggen over, draven langs wegen en doken in duikers en onderdoorgangen. Eén paar groeide pups op in een afwateringsgebied tussen een kinderdagverblijf en een openbaar zwembad; een eenzame vrouw bracht de dag door met rusten in een klein moeras in de buurt van een druk postkantoor in het centrum. Misschien wel het meest verrassend voor Gehrt, de stedelijke coyotes in Chicago hadden de neiging om net zo lang te leven als hun tegenhangers in het park. Niemand weet waarom coyotes naar steden verhuizen, maar Gehrt theoretiseert dat slimmere, meer mens-tolerante coyotes stedelijke overlevingsvaardigheden aan nieuwe generaties bijbrengen.
In Zuid-Californië, waar coyotes onder mensen leven sinds het begin van de stadsuitbreiding na de Tweede Wereldoorlog, zijn de dieren de afgelopen 20 jaar talrijker geworden. Er zijn in de afgelopen 30 jaar minstens 160 aanvallen op mensen in de Verenigde Staten geweest, de meeste in de regio Los Angeles County. De meerderheid waren beten, vaak toegebracht terwijl mensen hun huisdieren beschermden. Een coyote-aanval op een 3-jarig meisje dat in 1981 in haar voortuin in Glendale speelde, was dodelijk. Daarna begonnen bewoners van de buitenwijk van Los Angeles een campagne om mensen te informeren over het niet voeren van coyotes of het onveilig achterlaten van voedsel voor huisdieren en afval. Dat, plus een intensief vangprogramma in de buurt, verminderde de coyote bevolking.
De affiniteit van de coyote voor het leven in de grote stad heeft veel onderzoekers verrast. Maar de neiging is nog steeds de neiging van de coyote om met wolven te fokken. Hondsoorten binnen het geslacht Canis, waaronder coyotes, wolven en tamme honden, zijn in staat om te kruisen, maar ze blijven meestal bij hun eigen soort. De "coywolf" -hybride is groter dan een raszuivere coyote. Het wordt gevonden in het noordoosten van Minnesota, het zuiden van Ontario en het zuiden van Quebec, Maine en New York. Onderzoekers hebben onlangs de genetische profielen bestudeerd van 100 coyotes gedood door jagers in Maine. Van die dieren hadden 23 enkele wolfsgenen. De meeste kruisen komen voor tussen mannelijke wolven en vrouwelijke coyotes. Sommige hybriden gaan vervolgens samen met andere hybriden, waardoor een onderzoeker een "hybride zwerm" noemt die het potentieel heeft om te evolueren naar een nieuwe soort. Oost-coyotes zijn zwaarder dan die in het Westen: een coyote in Maine tikte de weegschaal op 68 pond, een verre schreeuw van de slanke 15-ponders in de Great Plains. Onderzoekers weten niet of de grotere oostelijke coyotes wolfgenen dragen of onafhankelijk een grotere omvang hebben ontwikkeld. Of ze hebben misschien gewoon een rijker dieet, met veel toegang tot herten.
Moet de stedelijke coyote met angst worden bekeken? "Sommige mensen zijn bang dat kinderen de volgende zullen worden die worden opgegeten", zegt Way. "Ik zeg ze dat coyotes al jaren aan de randen van hun buurten zijn." Way benadrukt dat coyotes een aanwinst kunnen zijn voor stedelijke ecosystemen, door herten, knaagdieren, Canadese ganzen en andere dieren die gedijen op het onbeperkte buffet van de buitenwijken te controleren.
Op zijn kantoor in Rock Creek Park, net buiten het bereik van de griezelige coyote-refreinen van het park, bladert Ken Ferebee door foto's van de coyotes van de hoofdstad, genomen door een bewegingsgevoelige camera die in het park is geïnstalleerd. Hij pauzeert bij één arrestatie: twee potige coyotes staren in de camera, hoofden gekanteld, gele ogen glinsteren. Hun uitdrukking en zelfverzekerde houding tarten het stereotype van een laffe schurk die altijd de andere kant op rent. Deze coyotes zien er nieuwsgierig, onverschrokken en enthousiast uit om de grote stad te verkennen.
Christine Dell'Amore is een gezondheidsverslaggever voor United Press International.
