De zeven miljoen jaar oude Sahelanthropus tchadensis-schedel, bekend als Toumai, van verschillende kanten bekeken. Afbeelding: Didier Descouens / Wikicommons
Tien jaar geleden beweerde een internationale groep antropologen een stoutmoedige bewering: ze hadden de vroegste mensachtiger ooit ontdekt in de Sahel-regio van Tsjaad. Ze noemden hun ontdekking Sahelanthropus tchadensis . Tegenwoordig zijn veel antropologen het erover eens dat de zeven miljoen jaar oude Sahelanthropus een vroege mensachtigen was, terwijl anderen suggereren dat het niets meer was dan een oude aap.
Het team, geleid door Michel Brunet, nu in het Collège de France, vond oorspronkelijk zes mensachtige exemplaren in de Djurab-woestijn in het noorden van Tsjaad in 2001. De ontdekking omvatte een bijna volledige, maar vervormde schedel (bijgenaamd Toumaï, wat 'hoop op leven' betekent) in de lokale Goran-taal). Hoewel zeer primitief, vertoonden de schedel, kaak en tanden enkele mensachtigenachtige eigenschappen. De soort had bijvoorbeeld een relatief plat gezicht in plaats van een uitstekende snuit als een chimpansee. En de punt van de hoektand was versleten, net als bij mensen. Dit suggereerde dat Sahelanthropus een "hoon" -complex ontbrak waarin de achterkant van de bovenste hoektand zich scherpt tegen de onderste eerste premolaar (wat uw tandarts een bicuspide zou kunnen noemen). Dit lijkt een eigenschap te zijn die mensachtigen verloren nadat ze zich hadden afgescheiden van de chimpansee-afstamming. Bovendien lag het foramen magnum van Sahelanthropus - het gat aan de basis van de schedel waar het ruggenmerg doorheen loopt - verder naar voren dan die van een chimpansee, wat inhoudt dat Sahelanthropus een rechtopstaande houding had en daarom rechtop op twee benen liep. In 2005 kondigde het team extra ontdekkingen van de kaak en tanden van Djurab aan, evenals een virtuele reconstructie van de schedel die de vervorming corrigeerde. Deze nieuwe bewijsstukken ondersteunden de oorspronkelijke vondst, zeiden de onderzoekers.
Een reconstructie van Sahelanthropus tchadensis. Afbeelding: dctim1 / Flickr
Gebaseerd op het type en de leeftijd van andere fossielen van dieren in de buurt van Sahelanthropus - inclusief zoetwatervis, krokodillen, knaagdieren en apen - concludeerden de onderzoekers dat de soort waarschijnlijk in een bosrijke omgeving nabij een meer leefde, misschien zelfs in een moerassige plaats, zes miljoen tot zeven miljoen jaar geleden. Ervan uitgaande dat de soort inderdaad een mensachtigen was, impliceert de tijdsperiode dat de hominide-chimpanseesplitsing nog eerder moet hebben plaatsgevonden, in tegenstelling tot sommige genetische studies die wijzen op een recentere splitsing zo'n vijf miljoen jaar geleden. En het vinden van de mensachtigen in Tsjaad betekent dat vroege mensachtigen buiten Oost-Afrika leefden en meer verspreid waren dan paleoantropologen hadden vermoed.
Maar de status van de mensachtigen van Sahelanthropus wordt niet algemeen aanvaard. In 2006 heeft een groep onderzoekers, waaronder Milford Wolpoff van de Universiteit van Michigan en John Hawks van de Universiteit van Wisconsin, de structuur en functie van de gereconstrueerde Sahelanthropus- schedel overwogen. Hoewel de plaatsing van het foramen magnum vergelijkbaar leek met die van mensen, hadden andere aspecten van de schedel voorkomen dat de soort zijn hoofd rechtop had gehouden - en daarom kon het geen tweevoetige wandelaar zijn geweest, concludeerde het team. Dus zeiden ze dat Sahelanthropus geen mensachtigen was, maar een soort aap. Ze merkten verder op dat sommige van de tandheelkundige overeenkomsten die Sahelanthropus met hominiden deelt, gevallen van parallelle evolutie kunnen zijn, wanneer nauw verwante soorten onafhankelijk vergelijkbare eigenschappen ontwikkelen als gevolg van gedeelde evolutionaire druk.
Sinds 2006 is de studie van Sahelanthropus niet zoveel verder gegaan . Er zijn geen extra fossielen ontdekt - althans geen ervan is publiekelijk aangekondigd. In 2009 blogde Hawks over de mogelijkheid van een dijbeen van de Sahelanthropus . Een van de onderzoekers die betrokken was bij de ontdekking van de soort, publiceerde een artikel over een dijbeen en publiceerde zelfs een foto die naar verluidt de oorspronkelijke cache van fossielen toont, waaronder een dijbeen.
Voor zover ik weet, is er nog nooit een formele analyse van het bot gepubliceerd. Als er een Sahelanthropus is, kan het bestuderen ervan helpen bevestigen of de soort rechtop liep - en of het het verdient om in de mensachtigenfamilie te worden opgenomen. Soms duurt het lang voordat wetenschappers een fossiele vondst volledig analyseren. Het kostte het team dat Ardi en andere Ardipithecus- fossielen vond ongeveer 15 jaar om volledige studies over die vroege mensachtigen te publiceren. Dus misschien hebben Brunet en zijn team over vijf jaar nog een aankondiging.
