Cleopatra VII regeerde 21 jaar lang een generatie vóór de geboorte van Christus. Ze verloor haar koninkrijk eens; herwon het; verloor het bijna weer; vergaarde een rijk; alles verloren. Een godin als een kind, een koningin op 18-jarige leeftijd, op het hoogtepunt van haar macht controleerde ze vrijwel de hele oostelijke mediterrane kust, het laatste grote koninkrijk van elke Egyptische heerser. Heel even hield ze het lot van de westerse wereld in handen. Ze had een kind met een getrouwde man, nog drie met een ander. Ze stierf op 39. Catastrofe bevestigt betrouwbaar een reputatie en het einde van Cleopatra was plotseling en sensationeel. In een van de drukste afterlives in de geschiedenis is ze een asteroïde, een videogame, een sigaret, een gokautomaat, een stripclub, een synoniem voor Elizabeth Taylor geworden. Shakespeare getuigde van de oneindige variëteit van Cleopatra. Hij had geen idee.
gerelateerde inhoud
- Herziening van Landmark History van Samuel Eliot Morison
- Wie was Cleopatra?
Als de naam onuitwisbaar is, is de afbeelding wazig. Ze is misschien een van de meest herkenbare figuren in de geschiedenis, maar we hebben weinig idee hoe Cleopatra er eigenlijk uitzag. Alleen haar muntenportretten - uitgegeven tijdens haar leven en die ze waarschijnlijk heeft goedgekeurd - kunnen als authentiek worden geaccepteerd. We herinneren ons haar ook om de verkeerde redenen. Als een capabele soevereine met heldere ogen wist ze een vloot te bouwen, een opstand te onderdrukken, een valuta te beheersen. Een van de meest vertrouwde generaals van Mark Antony stond in voor haar politieke inzicht. Zelfs in een tijd waarin vrouwelijke heersers geen zeldzaamheid waren, viel Cleopatra op, de enige vrouw van haar wereld die alleen regeerde. Ze was onvergelijkbaar rijker dan wie dan ook in de Middellandse Zee. En ze genoot meer aanzien dan elke andere vrouw van haar tijd, toen een opgewonden rivaliserende koning eraan werd herinnerd toen hij om haar moord vroeg tijdens haar verblijf aan zijn hof. (De adviseurs van de koning verzochten. In het licht van haar gestalte herinnerden ze Herodes eraan dat het niet kon.) Cleopatra stamde af van een lange rij moordenaars en handhaafde de familietraditie, maar was voor haar tijd en plaats opmerkelijk goed gedragen.
Ze overleeft niettemin als een moedwillige verleidster, niet de eerste keer dat een echt krachtige vrouw is omgezet in een schaamteloos verleidelijke. Ze ontlokte minachting en afgunst in gelijke en even vervormende mate; haar verhaal is opgebouwd uit zowel mannelijke angst als fantasie. Haar macht werd onmiddellijk verkeerd weergegeven omdat ze - voor de historische doeleinden van de ene man - een andere had moeten verminderen om zich tegen de slavernij te verzetten. Uiteindelijk kreeg iedereen van Michelangelo tot Brecht een klap op haar. De Renaissance was geobsedeerd door haar, de romantici nog sterker.
Zoals alle levens die zich lenen voor poëzie, was die van Cleopatra er een van dislocaties en teleurstellingen. Ze groeide op te midden van onovertroffen luxe en erfde een koninkrijk in verval. Tien generaties lang had haar familie, de Ptolemaeën, zichzelf farao's gevormd. Ze waren in feite Macedonisch Grieks, waardoor Cleopatra ongeveer even Egyptisch is als Elizabeth Taylor. Zij en haar 10-jarige broer namen de controle over een land met een zwaar verleden en een wiebelige toekomst. De piramides, waaraan Cleopatra vrijwel zeker Julius Caesar introduceerde, droegen al graffiti. De Sphinx had een grote restauratie ondergaan - meer dan 1000 jaar eerder. En de glorie van het ooit zo grote Ptolemeïsche rijk was verdwenen. In de loop van de kinderjaren van Cleopatra breidde Rome zijn heerschappij bijna uit tot de grenzen van Egypte. De implicaties voor het laatste grote koninkrijk in die invloedssfeer waren duidelijk. De heerser had geen andere keuze dan de meest krachtige Romein van de dag te berechten - een verbijsterende opdracht in de late Republiek, verwoest door burgeroorlogen.
Cleopatra's vader had zijn lot in Pompeius de Grote gegooid. Het geluk leek eeuwig te schijnen op die briljante Romeinse generaal, tenminste tot Julius Caesar hem een verpletterende nederlaag toedeelde in centraal Griekenland. Pompeius vluchtte naar Egypte, waar hij in 48 v.Chr. Werd neergestoken en onthoofd. Eenentwintig-jarige Cleopatra was destijds een voortvluchtige in de Sinaï - aan de verliezende kant van een burgeroorlog tegen haar broer en overgeleverd aan zijn troepen en adviseurs. Snel lukte het haar om zich in te wijden aan de nieuwe meester van de Romeinse wereld.
Julius Caesar arriveerde in Alexandrië dagen na de moord op Pompey. Hij barricadeerde zichzelf in het paleis van de Ptolemaeën, het huis van waaruit Cleopatra was verbannen. Vanuit de woestijn bouwde ze een clandestiene terugkeer, plinten vijandelijke linies en Romeinse barricades, die in het donker in een stevige zak aankwamen. In de daaropvolgende maanden stond ze aan de zijde van Caesar - zwanger van zijn kind - terwijl hij vocht tegen de troepen van haar broer. Met hun nederlaag herstelde Caesar haar op de troon.
Gedurende de volgende 18 jaar bestuurde Cleopatra het meest vruchtbare land in de Middellandse Zee en leidde het door pest en hongersnood. Alleen haar ambtstermijn spreekt haar bedrog aan. Ze wist dat ze te allen tijde door Rome kon worden verwijderd, afgezet door haar onderdanen, ondermijnd door haar adviseurs - of neergestoken, vergiftigd en uiteengereten door haar eigen familie. In het bezit van een eersteklas opleiding, speelde ze voor twee kiesdistricten: de Griekse elite, die haar aanvankelijk met afkeuring beschouwde, en de inheemse Egyptenaren, aan wie ze een goddelijkheid en een farao was. Ze had haar handen vol. Ze voerde niet alleen het bevel over een leger en marine, onderhandelde met buitenlandse mogendheden en presideerde tempels, ze gaf ook recht en reguleerde een economie. Net als Isis, een van de meest populaire goden van de dag, werd Cleopatra gezien als de weldoener van haar onderdanen. Haar heerschappij valt op door de afwezigheid van opstanden op het Egyptische platteland, stiller dan anderhalve eeuw.
Ondertussen woedden de Romeinse burgeroorlogen voort, terwijl de emoties oplaaiden tussen Mark Antony, de protegé van Caesar, en Octavianus, de geadopteerde zoon van Caesar. Herhaaldelijk verdeelden de twee mannen de Romeinse wereld onder hen. Cleopatra verbond zich uiteindelijk met Antony, met wie ze drie kinderen kreeg; samen bleken de twee plannen te maken voor een Oost-Romeins rijk. De fragiele vrede van Antony en Octavianus eindigde in 31 voor Christus, toen Octavian de oorlog verklaarde - op Cleopatra. Hij wist dat Antony de Egyptische koningin niet in de steek zou laten. Hij wist ook dat een buitenlandse dreiging een Romeins publiek zou opwekken dat zijn smaak voor een burgeroorlog al lang had verloren. De twee partijen stonden uiteindelijk tegenover Actium, een strijd minder indrukwekkend als een militaire opdracht dan om zijn politieke gevolgen. Octavianus overwon. Cleopatra en Antony trokken zich terug in Alexandrië. Na langdurige onderhandelingen liepen Antony's troepen over naar Octavianus.
Een jaar later trok Octavianus een leger naar Egypte om zijn heerschappij uit te breiden, zijn buit op te eisen en de schurk van het stuk terug te vervoeren naar Rome, als een gevangene. Duidelijk verslagen, Cleopatra kon alleen onderhandelen over de vorm van haar overgave. Ze barricadeerde zichzelf in een groot mausoleum aan zee. De carrière die was begonnen met een brutale daad van uitdagendheid eindigde met een andere; voor de tweede keer glipte ze door een stel vijandelijke vingers. In plaats van zichzelf af te leveren aan Octavianus, pleegde ze zelfmoord. Hoogstwaarschijnlijk heeft ze een zacht gif gebruikt in plaats van een asp. Octavianus was meteen teleurgesteld en had ontzag voor de 'verheven geest' van zijn vijand. Cleopatra's was een eervolle dood, een waardige dood, een voorbeeldige dood. Ze had het zelf voorgezeten, trots en ononderbroken tot het einde. Volgens de Romeinse definitie had ze eindelijk iets goed gedaan; eindelijk was het de eer van Cleopatra dat ze de verwachtingen van haar geslacht had getart. Met haar dood eindigde de Romeinse burgeroorlogen. Dat deed ook de Ptolemeïsche dynastie. In 30 voor Christus werd Egypte een provincie van Rome. Het zou zijn autonomie niet herstellen tot de 20e eeuw na Christus
Kan er iets goeds worden gezegd over een vrouw die sliep met de twee machtigste mannen van haar tijd? Mogelijk, maar niet in een tijd waarin Rome het verhaal beheerste. Cleopatra stond op een van de gevaarlijkste kruispunten in de geschiedenis: die van vrouwen en macht. Slimme vrouwen, had Euripides 400 jaar eerder gewaarschuwd, gevaarlijk. We weten niet of Cleopatra van Antony of Caesar hield, maar we weten wel dat ze hen ertoe heeft aangezet haar biedingen te doen. Vanuit het Romeinse gezichtspunt 'slaafde' ze ze allebei. Het was al een nul-somspel: het gezag van een vrouw betekende het bedrog van een man.
Voor een Romein was Cleopatra driemaal verdacht, ooit omdat hij afkomstig was uit een cultuur die bekend stond - zoals Cicero had - voor zijn 'fribbelende, fawning manieren', wederom voor haar Alexandrijnse toespraak, ten slotte voor haar verbluffende rijkdom. Een Romein kon het exotische en het erotische niet uit elkaar halen; Cleopatra was een vervanger voor het occulte, alchemistische Oosten, voor haar bochtige, zinnelijke land, even pervers en origineel als de verbazing van een rivier. Mannen die met haar in contact kwamen, lijken hun hoofd kwijt te zijn, of tenminste hun agenda opnieuw te hebben bedacht. De roep van de sirene uit het Oosten dateerde al lang, maar maakt niet uit: ze kwam uit het bedwelmende land van seks en overmaat. Het is niet moeilijk te begrijpen waarom Caesar geschiedenis werd, Cleopatra een legende.
Haar verhaal verschilt van de verhalen van de meeste vrouwen in die zin dat de mannen die het hebben gevormd, hun rol eerder hebben vergroot dan gewist om hun eigen redenen. Haar relatie met Antony was de langste van haar leven - de twee waren voor het grootste deel van 11 jaar samen - maar haar relatie met Octavianus bleek de meest duurzame. Hij maakte veel van zijn nederlaag van Antony en Cleopatra, en leverde in Rome de roddelversie van een Egyptische koningin, onverzadigbaar, verraderlijk, bloeddorstig, machteloos. Octaviaan vergroot Cleopatra tot hyperbolische proporties om hetzelfde te doen met zijn overwinning - en om Mark Antony, zijn echte vijand en voormalige zwager, uit het beeld te smokkelen.
Toen Antony uit het record werd gewist, werd Actium wonderlijk getransformeerd in een grote betrokkenheid, een daverende overwinning, een historisch keerpunt. Octavianus had Rome gered van groot gevaar. Hij had de burgeroorlog opgelost; hij had de vrede hersteld na 100 jaar onrust. De tijd begon opnieuw. Om de officiële historici te lezen, het is alsof bij zijn terugkeer het Italiaanse schiereiland - na een verlammende, ashen eeuw van geweld - in Technicolor barstte, de gewassen plotseling rechtop, fris en mollig in de velden zaten. "Geldigheid werd hersteld in de wetten, gezag voor de rechtbanken en waardigheid voor de senaat", verkondigt de historicus Velleius.
De jaren na Actium waren een tijd van extravagante lofprijzingen en weelderige mythmaking. Cleopatra was bijzonder slecht bediend; de turncoats schreven de geschiedenis. Haar carrière viel ook samen met een bloei van de Latijnse literatuur. Het was Cleopatra's vloek om haar grote dichters te inspireren, blij om haar schaamte te verklaren, in een taal die haar onherbergzaam was. Horace vierde haar nederlaag voordat het had plaatsgevonden. Ze lichtte behulpzaam een van de favoriete punten van de dichter Propertius op: een verliefde man is een hulpeloze man, pijnlijk ondergeschikt aan zijn minnares. Het was alsof Octaviaan ook Rome van die zieke had verlost. Hij herstelde de natuurlijke orde van zaken. Mannen regeerden over vrouwen, en Rome regeerde over de wereld. Op beide punten was Cleopatra cruciaal voor het verhaal. Ze staat tussen de weinige verliezers die de geschiedenis zich herinnert, al was het om de verkeerde redenen. Voor de volgende eeuw zouden de oosterse invloed en de emancipatie van vrouwen de satiristen in bedrijf houden.
Propertius zette de toon en noemde Cleopatra 'de hoerenkoningin'. Ze zou later 'een vrouw van onverzadigbare seksualiteit en onverzadigbare gierigheid' (Dio) worden, 'de hoer van de oosterse koningen' (Boccaccio). Ze was een vleselijke zondaar voor Dante, voor Dryden een affichekind voor onwettige liefde. Een Romein uit de eerste eeuw na Christus zou ten onrechte beweren dat "oude schrijvers herhaaldelijk spreken over Cleopatra's onverzadigbare libido." Florence Nightingale noemde haar 'die walgelijke Cleopatra'. Cecile B. DeMille biedt Claudette Colbert de titelrol in de film uit 1934 en zou hebben gevraagd: 'Hoe zou je de slechtste vrouw in de geschiedenis willen zijn?'
Onvermijdelijk zijn staatszaken weggevallen, waardoor wij zaken van het hart hebben achtergelaten. We zullen ons herinneren dat Cleopatra met Julius Caesar en Mark Antony heeft geslapen lang nadat we ons herinneren wat ze daarmee had bereikt: dat ze een groot, rijk, dichtbevolkt imperium in haar onrustige schemering in stand hield. Een bevelhebbende vrouw met kennis van politiek, diplomatie en bestuur, vloeiend in negen talen, in zilver en charismatisch, is opgelost in een gezamenlijke creatie van de Romeinse propagandisten en de Hollywood-regisseurs. Ze volhardt omdat ze twee van de grootste mannen van haar tijd heeft verleid, terwijl haar misdaad in feite dezelfde partnerschappen was aangegaan die elke man aan de macht genoot. Dat ze dit omgekeerd deed en in haar eigen naam haar afwijkende, sociaal ontwrichtende, een onnatuurlijke vrouw maakte. Ze blijft achter om een vintage label te plaatsen op iets waarvan we altijd hebben geweten dat het bestaat: krachtige vrouwelijke seksualiteit.
Het heeft altijd de voorkeur gehad om het succes van een vrouw toe te schrijven aan haar schoonheid in plaats van aan haar hersenen, om haar terug te brengen tot de som van haar seksleven. Tegen een krachtige tovenares is er geen wedstrijd. Tegen een vrouw die een man verstrikt in de spoelen van haar slangachtige intelligentie - in haar parels touwen - zou er tenminste een soort tegengif moeten zijn. Cleopatra zou meer als salie ontregelen dan als verleidster; het is minder bedreigend te geloven dat ze dodelijk aantrekkelijk is dan dodelijk intelligent. Zoals een van de moordenaars van Caesar opmerkte: "Hoeveel meer aandacht besteden mensen aan hun angsten dan aan hun herinneringen!"
Alexandria, een centrum van intellectuele steekspel en filosofische marathons, bleef een paar eeuwen na de dood van Cleopatra een vitaal centrum van de Middellandse Zee. Toen begon het te dematerialiseren. Het ging met de ongewone wettelijke autonomie van Egypte voor vrouwen; de dagen van het vervolgen van je schoonvader voor de terugkeer van je bruidsschat toen je man wegliep met een andere vrouw waren voorbij. Na een aardbeving in de vijfde eeuw na Christus gleed Cleopatra's paleis de Middellandse Zee in. De prachtige vuurtoren, bibliotheek en museum van Alexandrië zijn allemaal verdwenen. De stad is ongeveer 20 voet gezonken. Ptolemaïsche cultuur verdampte ook; veel van wat Cleopatra wist, zou 1500 jaar lang worden verwaarloosd. Zelfs de Nijl is van koers veranderd. Een heel ander soort vrouw, de Maagd Maria, zou Isis net zo volledig onderbrengen als Elizabeth Taylor Cleopatra heeft overgenomen. Onze fascinatie voor de laatste koningin van Egypte is alleen maar toegenomen; ze is des te mythischer voor haar verdwijning. Door de gaten in het verhaal komen we terug voor meer.
Aangepast van Cleopatra: A Biography, door Stacy Schiff. Copyright © 2010. Met toestemming van Little, Brown and Company. Alle rechten voorbehouden.
Stacy Schiff won de Pulitzer-prijs voor haar biografie uit 1999, Véra (mevrouw Vladimir Nabokov): portret van een huwelijk .
Cleopatra's afbeelding op Egyptische munten is waarschijnlijk haar meest authentieke portret. (Trustees van het British Museum / Art Resource, NY) 
De Egyptische koningin, hier afgebeeld in een 19e-eeuwse gravure, sloop terug uit ballingschap en verraste Julius Caesar. (Granger Collection, New York) 
De Slag om Actium, afgebeeld in deze 19e-eeuwse gravure, hielp het lot van Mark Antony en het beeld van Cleopatra te verzegelen. (Granger Collection, New York) 
Claudette Colbert, hier getoond in 1934 met Henry Wilcoxon als Mark Antony, werd uitgenodigd om 'de slechtste vrouw in de geschiedenis' te spelen. (Granger Collection, New York) 
Het leven weerspiegelde de legende toen Elizabeth Taylor en Richard Burton hun affaire begonnen op de set van Cleopatra in 1963. (20th Century Fox / Everett Collection) 
Na Actium begon Octavianus de vermeende schurk van Cleopatra op te blazen om zijn overwinning in Romeinse ogen te vergroten. (Bridgeman Art Library International) 
Mark Antony en Cleopatra hadden samen drie kinderen en hebben mogelijk ook plannen gehad voor een Oost-Romeins rijk. (Alinari / Art Resource, NY)
