George Blanda was niet bang om te gokken nadat hij zijn reputatie op het spel had gezet door zich terug te trekken uit een 10-jarige carrière in de gevestigde National Football League voor de nieuwe American Football League. In het laatste kwartaal van de AFL-kampioenswedstrijd op nieuwjaarsdag 1961 was de inzet hoog. Back-up op hun eigen 12-yard lijn, leek het erop dat de Los Angeles Chargers de bal terug zouden krijgen met de tijd om de leiding te nemen. Maar de quarterback van Houston Oilers wist dat zijn tegenstanders zouden gaan flitsen. Hij bracht een swingpas naar Heisman Trophy-winnende rennende Billy Cannon, die vervolgens een tackle brak en iedereen woedde om vuil te betalen, waardoor de Oilers een 24-16 voorsprong en de titel kregen. "Dat was het grote spel dat hen doodde, " herinnert Blanda, nu 82, van het spel.
Blanda gooide voor 301 yards en drie touchdowns, het ontlopen van de quarterback van de Chargers, het toekomstige congreslid en vice-presidentskandidaat Jack Kemp. Hij schopte ook een velddoelpunt van 18 meter en drie extra punten. Meer dan 41 miljoen mensen bekeken de uitzending op ABC en 32.183 kwamen opdagen in Jeppesen Field, een omgebouwd middelbare schoolstadion in Houston. Spelers op de Oilers verdienden elk $ 800 voor de overwinning.
De game was typerend voor het risicovolle, opwindende voetbalmerk dat AFL toonde. Terwijl NFL-wedstrijden vaak balcontrole-zaken waren die het lopende spel benadrukten, liet de AFL het luchtje achter zich en gooide het veld na spel af, kans na kans. In het NFL-kampioenschap, vijf dagen voor het AFL-spel gespeeld, passeerden de Philadelphia Eagles en Green Bay Packers 55 keer voor een totaal van 382 yards. De Oilers en Chargers gecombineerd voor 73 passen en 472 yards. "Ons doel was om veel punten te scoren, de game te openen en zichtbaarder te maken", zegt Blanda.
Blanda gooide voor meer touchdowns dan hij had tijdens zijn NFL-carrière in elk van de zeven seizoenen dat hij een AFL-starter was, waaronder een hoogtepunt van 36 in 1961. Hij gooide ook 42 intercepties in 1962, wat een record blijft. "We namen veel risico's en gooiden veel onderscheppingen", zegt hij.
Voormalig NFL-directeur Gil Brandt merkt op dat voor fans zelfs een niet succesvol deep pass-spel spannender is dan een run. Verantwoordelijk voor het leiden van de NFL-uitbreiding Dallas Cowboys tijdens hun eerste seizoen in 1960 als de vice-president van het team voor spelerspersoneel, Brandt, net als anderen, dacht dat de nieuwe competitie snel zou folden, zoals andere NFL-uitdagers hadden. “Ze begonnen vanuit het niets. Ik had niet gedacht dat ze ooit zouden overleven, 'zegt hij. “Dat deden ze en alle teams zijn nog steeds actief. Ze hebben het allemaal buitengewoon goed gedaan. "
De game en het hele seizoen 1960 waren rechtvaardiging voor de "Foolish Club". Dat is wat de acht originele AFL-teameigenaren zichzelf noemden omdat ze gek genoeg waren om de stevig verankerde NFL aan te gaan. Onder hen waren Texas-miljonairs Lamar Hunt en Bud Adams Jr., die in 1959 de toegang tot de NFL was geweigerd. In de afgelopen vier decennia hadden andere starters, waaronder de All American Conference, de NFL uitgedaagd. Niemand was succesvol.
Misschien is de meest blijvende invloed van de AFL de aanval bedacht door Sid Gillman, de innovatieve coach van Chargers, die het passerende spel gebruikte om de run op te zetten, in tegenstelling tot de manier waarop voetbal al jaren werd gespeeld. De afstammelingen van de coachingsboom van Gillman, waaronder Bill Walsh, Al Davis, Chuck Noll en Mike Holmgren, hebben samen 20 Super Bowls gewonnen.
De erfenis van de competitie is ook te zien in veel van de innovaties die door de NFL zijn overgenomen. De AFL plaatste namen op de rug van de truien van de spelers, maakte de scorebordklok officieel (de tijd was op het veld gehouden), bood de tweepunts-conversie aan en rekruteerde Afro-Amerikaanse spelers, in tegenstelling tot sommige NFL-teams. (De Washington Redskins van de NFL hadden geen enkele zwarte speler het eerste jaar van AFL-spel en zouden pas integreren als de druk van de federale overheid en commissaris Pete Rozelle teameigenaar George Preston Marshall dwong om in te ruilen voor het teruglopen van Bobby Mitchell) De AFL ook speelde het eerste spel Thanksgiving Day, een traditie van NFL.
Sammy Baugh, hoofdcoach van de New York Titans, warmt zijn werparm op met clubofficieren en coaches die voor hem staan opgesteld. (Bettmann / Corbis) 
George Blanda (midden) gooide 301 meter en drie touchdowns in de AFL Championship-wedstrijd van 1960 tegen de Los Angeles Chargers. (NFL / Getty-afbeeldingen) 
De AFL Championship-wedstrijd uit 1960 tussen de Los Angeles Chargers en Houston Oilers was typerend voor het risicovolle, opwindende voetbalmerk waar AFL bekend om stond. (NFL / Getty-afbeeldingen) 
Blanda gooide voor meer touchdowns dan tijdens zijn NFL-carrière in elk van de zeven seizoenen dat hij een AFL-starter was. Zijn record van 1962 van 42 onderscheppingen in één seizoen staat vandaag nog steeds. (Bettmann / Corbis) 
Sid Gillman, de innovatieve coach van de Chargers, ontwikkelde een overtreding die de meest duurzame invloed van de AFL zou zijn. Hij gebruikte het passerende spel om het punt op te zetten. Afstammelingen van de coachingsboom van Gillman zijn onder meer Bill Walsh, Al Davis, Chuck Noll en Mike Holmgren. (Bettmann / Corbis) 
In 1965 bereikte de biedoorlog voor spelers tussen AFL en NFL een hoogtepunt toen de New York Jets Alabama quarterback Joe Namath tekende voor een driejarig contract van $ 427.000, de grootste deal ooit voor een atleet in een teamsport. (Bettmann / Corbis) 
In de zomer van 1966 kondigden voetbalambtenaren de fusie aan van AFL en NFL. De eerste AFL-NFL Wereldkampioenschappenwedstrijd zou na het seizoen 1966 worden gespeeld. (Bettmann / Corbis) Blanda was typerend voor de zogenaamde "NFL-afwijzingen" in de vroege AFL. Hij was voor het NFL-seizoen van 1959 met pensioen gegaan na het vermoeien van de hechte eigenaar George Halas van de Chicago Bears en werkte als verkoopmanager voor een vrachtwagenbedrijf. Het bleek dat hij nog een paar goede jaren over had, toen hij speelde voor de Oilers en daarna voor de Oakland Raiders. Hij ging in 1975 op 48-jarige leeftijd met pensioen na 26 seizoenen, meer dan wie ook in de geschiedenis.
Don Maynard van de New York Titans, een andere ster die net als Blanda naar de Pro Football Hall of Fame ging, was een cast-off van de New York Giants. Len Dawson verbleefde vijf jaar in de NFL, startte twee wedstrijden en werd vervolgens een superster en toekomstige Hall of Famer met de Chiefs van Kansas City.
Anderen, zoals Charlie Hennigan, die een Louisiana high school-team coachte en biologie doceerde toen de Oilers een try-out aanboden, hadden nooit een kans in de gevestigde competitie. Hij had gespeeld op het kleine Northwestern State College in zijn geboorteland Louisiana en werd niet getekend door de NFL. Hij tekende bij de Oilers in 1960 voor een bonus van $ 250 en een salaris van $ 7.500. "Ik was zo blij, " herinnert Hennigan, 74. "Ik zou net zoveel verdienen als de directeur."
Hij hield een loonstrookje van zijn $ 270.62 -maandelijkse baan in zijn helm als herinnering aan waar hij naar terug zou gaan als hij zou falen. Hij deed het niet. Hennigan is misschien de meest productieve ontvanger niet in de Pro Football Hall of Fame. In 1961 vestigde hij een enkel seizoensrecord voor ontvangstwerven die tot 1995 bestonden. In 1964 werd hij de tweede ontvanger die meer dan 100 passen ving in een seizoen met 101, een record dat tot 1992 duurde.
Blanda wijst erop dat er slechts 12 NFL-teams met 33 spelers in een ploeg waren toen de AFL begon, wat betekent dat er veel goede atleten beschikbaar waren. "Ik weet dat de NFL-mensen dachten dat we niet veel beter waren dan een junior college-team, " zegt Blanda. "Maar we hadden veel geweldige spelers in onze competitie."
Tegen het midden van de jaren zestig lokte de NFL evenveel spelers uit de AFL als de AFL uit de NFL. De biedoorlog voor spelers, die begon toen de AFL werd gevormd (Brandt herinnert zich dat de prijs voor gratis agenten het eerste jaar van $ 5.500 naar $ 7.500 ging en bleef klimmen) bereikte een piek in 1965 toen de New York Jets Alabama quarterback Joe Namath ondertekenden bij een driejarig contract van $ 427.000, de grootste deal ooit voor een atleet in een teamsport.
Dat jaar tekende NBC een vijfjarig televisiecontract van $ 36 miljoen met de AFL, veel meer dan het CBS de NFL betaalde. De NFL reageerde door het CBS te bevelen geen AFL-scores te geven tijdens uitzendingen. Een jaar later werd een gentlemen's agreement tussen de competities om elkaars spelers niet te ondertekenen verbroken toen de New York Giants star kicker Pete Gogolak van de Bills verleidden voor een contract van drie jaar, $ 96.000. Een biedende oorlog volgde met verschillende gevestigde NFL-sterren die ondertekenden bij de AFL.
Uiteindelijk kondigden de twee competities een fusie aan in de zomer van 1966. Ze speelden de eerste AFL-NFL Wereldkampioenschappenwedstrijd (de term 'Super Bowl' werd later bedacht) na het seizoen 1966. De Green Bay Packers van de NFL wonnen de eerste twee matchups, waarna de New York Jets en de Chiefs van Kansas City de volgende twee pakten en luid aankondigden dat de AFL gelijk was aan de NFL.
De rivaliteit is niet afgenomen voor Blanda en Hennigan, hoewel ze NFL-pensioencheques trekken. Ze zijn nog steeds AFL-kerels in hart en nieren.
"We waren een betere show dan de NFL was", zegt Hennigan. “Ze hielden niet van ons en ze houden nog steeds niet van ons. En ik vind ze niet leuk. '
