Soms in de wetenschap kunnen je bevindingen er nogal waardeloos uitzien, maar hier is iets waardoor je je werk een tweede blik kunt geven voordat je het allemaal wegspoelt. Zoals Stephanie Pappas bij Live Science rapporten, onderzoekers onthullen nu de oudste skeletresten die ooit zijn ontdekt. Voordat de fossielen goed werden geïdentificeerd, werden de overblijfselen van Palaeopascichnus linearis, een klein zeedier dat misschien op een bolvormige amoebe leek, echter als zeer oude stukken kak beschouwd.
P. linearis- fossielen lijken op een reeks dicht opeengepakte bollen, en daarom hebben sommige onderzoekers ze in eerste instantie afgedaan als teendrollen uit een vervlogen tijdperk, meldt Pappas. Terwijl hun fossielen in rotsen over de hele wereld worden gevonden, speculeerden wetenschappers dat ze misschien voetafdrukken waren van een hongerig wezen dat langs de oceaanbodem schuifelde, of de overblijfselen van algen of een andere levensvorm. Toen stelde natuurlijk iemand gefossiliseerde ontlasting.
Pas toen Anton V. Kolesnikov, paleontoloog aan het Russische Trofimuk Institute of Petroleum Geology and Geophysics of Siberian Branch Russian Academy of Sciences, een internationaal cohort van collega's stapte, stapte het debat eindelijk in. Een nieuwe studie, deze maand gepubliceerd in het tijdschrift Precambrian Research, geeft hun bevindingen weer.
Veel van de regio's met fossielen van P. linearis zijn beschermd - maar de onderzoekers hebben goud geslagen in het noordoosten van Siberië, waar ze honderden nieuwe exemplaren hebben geoogst. Opengesneden en bestudeerd onder de microscoop, onthulden de fossielen uiteindelijk hun ware, niet-zo-fecale aard. Toen de onderzoekers dezelfde analyses uitvoerden op fossielen verzameld uit andere delen van de wereld, vonden ze een wereldwijde consensus: het bestaan van een echt skelet.
Het blijkt dat P. linearis materialen uit hun onderzeese omgeving gebruikte om hun eigen exoskeletten te bouwen. Dat is behoorlijk indrukwekkend - vooral als je bedenkt hoe moeizaam dit moet zijn geweest zonder handen en alleen stukjes zand in de aanslag. Een keten van kleine eivormen, met een diameter tussen ongeveer 0, 04 en 0, 2 inch, omvatte elk fossiel, waardoor het leek op een reeks ongelijke kralen. De versteende parels kunnen een paar centimeter lang worden - vandaar de linearis .
P. linearis was niet de eerste levensvorm die werd uitgebuit. Eerdere organismen met vergelijkbare exoskeletten bestonden al, die bijna 750 miljoen jaar geleden dateren, beschrijven de onderzoekers in de studie. Deze organismen waren echter een stuk kleiner - waarschijnlijk microscopisch, legt Kolesnikov uit in een interview met Pappas van Live Science. De onderzoekers schatten dat P. linearis al rond 613 miljoen jaar geleden bestond, waardoor het 'het oudste bekende macroscopische skeletorganisme' was.
Dat betekent dat P. linearis dateert van vóór het Paleozoïcum, dat ongeveer 540 miljoen jaar geleden begon en toen wetenschappers eerder geloofden dat beestjes groot genoeg waren om met het blote oog zichtbaar te zijn, voor het eerst skeletten evolueerden. In plaats daarvan komt het uiterlijk van P. linearis aan het einde van de Proterozoïcum - en de onderzoekers denken dat deze winterharde kleine jongens veel van hun leeftijdsgenoten hebben kunnen overleven die zijn gevallen tijdens een van de eerste massa-uitstervingen op aarde, die plaatsvond vlak voor het begin van het paleozoïcum.
Kort daarna kwam echter ook het einde voor P. linearis . Maar het kan een moderne dubbelganger hebben in een amoebe die een xenofofoor wordt genoemd: een eencellige bewoner van de oceaanbodem. Hoewel ze honderden miljoenen jaren van elkaar gescheiden zijn, hebben beide amorfe wezens het vermogen om het omliggende sediment op te scheppen en de korrels aan hun lichaam te lijmen, zich op hun plaats verankerend met een doe-het-zelf-skelet. In theorie is het mogelijk dat de twee groepen aan elkaar verwant zijn - maar veel van het bewijsmateriaal is waarschijnlijk verloren gegaan aan tijd, naast de jaren waarin P. linearis in fecale anonimiteit heeft doorgebracht.
