Van Iguazu Falls tot Nationaal park Lençóis Maranhenses, er zijn adembenemend mooie plekken in Brazilië. Ilha da Queimada Grande, ongeveer 90 mijl uit de kust van São Paulo, lijkt op nog een van die mooie plekken - op het eerste gezicht. Bijna elke Braziliaan kent het eiland, maar de meesten zouden er nooit van dromen om er naartoe te gaan - het is besmet met tussen de 2.000 en 4.000 gouden lancetkopadders, een van de dodelijkste slangen ter wereld.
gerelateerde inhoud
- Wat is het verschil tussen giftige en giftige dieren?
Het vergif van deze adders kan een persoon in minder dan een uur doden, en talloze lokale legenden vertellen over het vreselijke lot dat hen wachtte die naar de kust van "Snake Island" liepen. Het gerucht gaat dat een ongelukkige visser op het eiland landde op zoek naar bananen - en pas dagen later in zijn boot werd ontdekt, dood in een plas bloed, met slangenbeten op zijn lichaam. Van 1909 tot de jaren 1920 woonden een paar mensen op het eiland om de vuurtoren te besturen. Maar volgens een ander lokaal verhaal stierf de laatste vuurtorenwachter, samen met zijn hele familie, toen een kader van slangen door de ramen zijn huis binnen glipte.
Hoewel sommigen beweren dat de slangen op het eiland zijn gezet door piraten in de hoop hun goud te beschermen, is de dichte slangenpopulatie van het eiland in de loop van duizenden jaren geëvolueerd - zonder menselijke tussenkomst. Ongeveer 11.000 jaar geleden stegen de zeespiegels voldoende om Ilha da Queimada Grande te isoleren van het vasteland van Brazilië, waardoor de soort slangen die op het eiland leefden - vermoedelijk jararaca-slangen - op een ander pad evolueerden dan hun vastelandbroeders.
De slangen die op Ilha da Queimada Grande zijn gestrand, hadden geen roofdieren op grondniveau, waardoor ze zich snel konden voortplanten. Hun enige uitdaging: ze hadden ook geen prooi op grondniveau. Om voedsel te vinden gleden de slangen omhoog en jaagden ze op trekvogels die het eiland tijdens lange vluchten seizoensgebonden bezoeken. Slangen stalken vaak hun prooi, bijten en wachten tot het gif zijn werk doet voordat ze de prooi weer opsporen. Maar de gouden lancetkopadders kunnen de vogels die ze bijten niet volgen - dus in plaats daarvan evolueerden ze ongelooflijk krachtig en efficiënt gif, drie tot vijf keer sterker dan alle vastelandslangen - in staat om bijna onmiddellijk de meeste prooien te doden (en menselijk vlees te smelten).
Ilha da Queimada Grande ziet er erg mooi uit van ver weg - maar van dichtbij angstaanjagend. (Prefeitura Municipal Itanhaém) Vanwege het gevaar controleert de Braziliaanse overheid bezoeken aan Ilha da Queimada Grande strikt. Zelfs zonder een overheidsverbod zou Ilha da Queimada Grande waarschijnlijk echter geen toeristische topbestemming zijn: de slangen op het eiland bestaan in zo'n hoge concentratie dat sommige schattingen beweren dat er op sommige plekken één slang is voor elke vierkante meter. Een beet van een gouden lancet heeft zeven procent kans op overlijden, en zelfs met behandeling hebben slachtoffers nog steeds drie procent kans om te sterven. Het gif van de slang kan nierfalen, necrose van spierweefsel, hersenbloeding en darmbloeding veroorzaken.
De Braziliaanse regering vereist dat een arts aanwezig is bij wettelijk toegestane bezoeken, in geval van een ongelukkige ontmoeting met de inheemse bevolking van het eiland. De Braziliaanse marine maakt een jaarlijkse stop op het eiland voor het onderhoud van de vuurtoren, die sinds de jaren 1920 is geautomatiseerd. Het eiland is ook een belangrijk laboratorium voor biologen en onderzoekers, die speciale toestemming krijgen om het eiland te bezoeken om de gouden lancetkoppen te bestuderen.
Negentig procent van de slangenbeten in Brazilië is afkomstig van lancehead slangen, een nauwe neef van de gouden lancehead. (Beiden zijn lid van het Bothrop- geslacht.) Biologen hopen dat ze door het beter begrijpen van de gouden lancet en de evolutie ervan het Bothrop- geslacht als geheel beter kunnen begrijpen - en de talrijke slanggerelateerde ongelukken die zich in heel Brazilië voordoen, effectiever kunnen behandelen. Sommige wetenschappers denken ook dat slangengif een nuttig hulpmiddel kan zijn in de farmaceutische industrie. In een interview met Vice beschreef Marcelo Duarte, een wetenschapper bij het Braziliaanse Butantan Institute, dat giftige reptielen bestudeert voor farmaceutische doeleinden, het medische potentieel van de gouden lancet. "We krabben gewoon dit universum van mogelijkheden van gif, " zei hij, en legde uit dat het gif van de gouden lancet al veelbelovend is gebleken bij het helpen bij hartaandoeningen, bloedsomloop en bloedstolsels. Slangengif van andere soorten heeft ook potentieel getoond als een middel tegen kanker.
Vanwege de vraag op de zwarte markt door wetenschappers en dierenverzamelaars, is bekend dat natuursmokkelaars, bekend als biopiraten, ook Ilha da Queimada Grande bezoeken. Ze vangen de slangen en verkopen ze via illegale kanalen - een enkele gouden lanceheads kan gaan van overal $ 10.000 tot $ 30.000. Habitatafbraak (door verwijdering van vegetatie door de Braziliaanse marine) en ziekten hebben ook de eilandbevolking beschadigd, die volgens sommige schattingen met bijna 50 procent is afgenomen in de afgelopen 15 jaar. De slang is momenteel vermeld als kritisch bedreigd op de Rode Lijst van de International Union for Conservation of Nature. Hoewel dat Snake Island misschien iets minder angstaanjagend maakt voor de mens, is het niet zo heel veel voor de slangen.
