In 2015 trainde Harold Greeney zijn camera op een rouwduif dat in de boef van een cactus was gestikt. Als ornitholoog bestudeert Greeney het liefdesleven van vogels - coöperatief fokken in nachtegaal-spruw, opvoedingsstrategieën van gevlekte barbtails, fokbiologie in gespikkelde kolibries, noem maar op. Zijn doel vandaag was om de kweekgewoonten van duiven in een stedelijke omgeving vast te leggen. In plaats daarvan ving hij misschien wel het meest gruwelijke vogel-op-vogelgedrag dat de wereld ooit heeft gezien.
De video opent op een mooie dag in Tucson, Arizona. Vogels babbelen op de achtergrond en een paar rouwduifkuikens verwarmen zichzelf in de nieuwe stralen van de dag. Gedurende zes glorieuze seconden is de scène vol schoonheid en belofte. Dan licht een andere vogel op de rand van het nest. Deze vogel is geen moederduif die terugkeert met een ontbijt van zaden en gewassenmelk: het is een Gila-specht, met vleugels van geband zwart en wit en een lange, scherpe snavel. En het is gekomen op zoek naar een eigen maaltijd.
Wat er vervolgens gebeurt, kan je overstuur maken (en in feite, als je gevoelig bent voor vogel-op-vogel geweld, wil je misschien stoppen met lezen hier). Voordat de kuikens zich zelfs realiseren dat er een vijand aan de poorten is, pakt de specht zijn hoofd achterover en begint te pikken ... hun schedels. De Gila's hoofd beweegt als een pneumatische hamer, op en neer, op en neer, boorend in vlees en bot met de kracht van 1.000 G's. Al snel zijn de schedels van beide kuikens geopend als kokosnoten. Op dit punt begint de specht hersenen en bloed te extraheren met zijn lange, plakkerige tong.
De hele aanval duurt minder dan drie minuten. Dan keert een van de volwassen duiven terug om het aviaire equivalent van Hannibal Lecter te vinden die zijn jongen uitsnijdt, waarvan er één al uit het nest is gevallen in een braindead-daze. Op geen enkel moment lijkt de specht de kuikens een dodelijke klap toe te brengen. Maar terwijl iedereen door de affaire blijft roffelen en krimpen - wat het de kijker en ongetwijfeld de kuikens bijna erger maakt - is hun ondergang overduidelijk.
Het is een diep verontrustende, vicieuze scène. Maar vanuit het perspectief van een wetenschapper is het ook een geweldige vondst. Voor zover Greeney kan vertellen, heeft niemand dit gedrag ooit eerder gefilmd.
Greeney heeft een mogelijke verklaring voor wat er gebeurt, maar u zult zich waarschijnlijk niet beter voelen. Wanneer Gila spechten dorst krijgen, speculeert hij, ze breken een paar nestelende hoofden zoals jij open of ik zou een sixpack kunnen openen. "Mijn gok is dat deze spechten, zoals de meeste vogels in de Sonoran Desert, vocht- of waterstress hebben", zegt hij. "Deze specht lijkt mij duidelijk te richten op de hoofden van de nestvogels, en ze dus doelbewust te openen om vloeistof te drinken - en dit kan iets zijn dat vaker gebeurt dan is gedocumenteerd."
Ja, dat heb je goed gehoord.
De meesten van ons gaan ervan uit dat spechten hun wonderbaarlijke krachten voornamelijk gebruiken om boomschors te openen en doodsslagen aan insecten te bezorgen. Maar om te zien hoe ongewoon dit gedrag echt is - en hoe verrassend het zou zijn voor andere ornithologen - heb ik contact gezocht met een van de meest ervaren birders die je overal zult vinden: Geoff LeBaron, een ornitholoog en directeur van de Christmas Bird van de National Audubon Society tellen. "Ik heb nog nooit zoiets gezien, " vertelde LeBaron me over de telefoon terwijl hij in realtime een video van de aanval van de specht zag. "Het is eigenlijk nogal vies."
Zonder enige persoonlijke ervaring controleerde LeBaron het soortprofiel van Gila op de Birds of North America Online - een uitgebreide Rolodex van alle bekende vogels in Noord-Amerika - op aanwijzingen. Hij ontdekte dat het bekend is dat Gila-spechten een voorliefde hebben voor vlees: er is waargenomen dat ze vetvet accepteren (het vet dat rond koeien- of schapennieren wordt aangetroffen) bij voederstations, en ook gezien is dat ze botten op rundvlees en spek schillen. Verder zijn de vogels geregistreerd prooien op regenwormen, kleine hagedissen, nestvogels en eieren.
Maar er werd in de literatuur geen melding gemaakt van roofzuchtige lobotomieën.
Degenen die deze vogels hebben bestudeerd, vertellen echter specifiek een ander verhaal. Jerome Jackson, een levenslange spechtexpert die bekend staat om zijn werk aan de ivoorsnavelige specht, zegt dat hij af en toe getuige is geweest van dit gruwelijke gedrag bij roodbuikige en roodharige spechten, beide soorten nauw verwant aan de Gila. "Ze gaan meestal voor de schedel en de hersenen, " zegt Jackson. “De schedel van een jonge vogel is erg zacht, soms worden delen ervan pas hard bot als de vogel het nest verlaat. Dit voedingsgedrag is in wezen hetzelfde als dat de specht zou gebruiken om zich te voeden met een grote vrucht met een harde schil, alleen de pulp binnenin is hersenweefsel. "
Het ding is, spechten zijn niet kieskeurig. Ze eten elk deel van een karkas waartoe ze toegang hebben - inclusief borstvlees, longen, hart- en vetophopingen, zegt Jackson. Dus het eten van hersenen kan een seizoensgebonden voedingsstrategie zijn, want nestvogels zijn er maar een paar weken van het jaar voordat ze vluchten, zegt Clifford Shackelford, een ornitholoog bij Texas Parks and Wildlife. Op deze manier zijn duifhersenen als de verse, lokale perziken die je op de boerenmarkt vindt op het hoogtepunt van rijpheid. Yum.
Maar hoe kon zo'n bruut gedrag zijn geëvolueerd? Vergeet niet dat natuurlijke selectie resulteert in gespecialiseerde aanhangsels die zijn aangepast aan hun directe omgeving. De anatomie van de specht is natuurlijk gebouwd voor het boren van nette kleine gaten in dingen en vervolgens uit te tekenen wat erin zit met hun lange, tentakelachtige tongen. Het is dus volkomen logisch dat ze gemakkelijk kunnen leren om een andere voedselbron te exploiteren met in wezen dezelfde strategie.
Als je erover nadenkt, verschilt een nestelende schedel niet zo veel van een ei, zegt James Kellam, een donzige spechtexpert aan het Saint Vincent College in Pennsylvania. (Hoewel Kellam wel toegeeft dat dit het gedrag niet gemakkelijker maakt om naar te kijken. In zijn woorden: "Oh mijn god, het is gruwelijk. Je hebt me niet gewaarschuwd dat het R-rating heeft!")
Maar misschien is geen enkel onderdeel van de gespecialiseerde anatomie van een specht indrukwekkender dan zijn tong. Het is niet alleen lang, plakkerig en perfect om insecten op te slurpen. Het is zelfs nog beter aangepast: net als de snavels van de Galapagos-vinken, hebben verschillende spechtsoorten verschillende soorten tongpunten. Voor degenen die mieren eten, zoals de noordelijke flikkering, het is lang en plat, maar in rups-eters, zoals de opgestapelde specht, heeft het weerhaken - des te beter voor het harken van die sappige larven uit hun vuile gaten. Voor spechten die liever bomen van hun smakelijke vloeistoffen melken, zoals de geelbuikige kapper, werkt een borstelvormige tongpunt als een dweil.
Bovendien heeft de tong van de specht een ander kenmerk dat deze vogel een geweldige voetballer zou maken. Die tong is een cruciaal onderdeel van zijn anti-hersenschuddingapparaat: zoals je in deze video kunt zien, vorkt de tong in feite zodra hij in de bek van de vogel komt en wikkelt zich vervolgens helemaal omhoog en rond de achterkant van de schedel voordat hij opnieuw ontmoet op het voorhoofd van de vogel.
Bij sommige soorten, zoals de specht met grijze gezichten, kan al deze verborgen bonustong eigenlijk langer zijn dan de vogel zelf - weet je, als je hem zou uitsnijden en naast elkaar leggen. Naast het hyoid bot, helpt de tong de schedel van de specht te beveiligen als deze zijn doel raakt - of het nu een berk of een babyvogel is.
Mijn punt: spechten zijn prachtige, briljant aangepaste vogels die een manier hebben gevonden om te gedijen in een breed scala aan habitats door te eten wat ze maar kunnen om hun slimme kleine tongetjes te krijgen. Je kunt ze naaldneuzen noemen omdat ze hersenen en baby's eten, of je kunt ze overlevenden noemen. Hoe dan ook, als Hitchcock's The Birds ooit uitkomt, wil je misschien investeren in een motorhelm.
