Tijdens de jaren 1950 en 1960, terwijl de U-2 spionagevliegtuigen van de Verenigde Staten de wereld rondkruisten en duizenden foto's van militaire infrastructuur namen, graven ze ook in het archeologische dossier. Vaak hielden piloten hun camera's draaiende terwijl ze over het platteland reden, onbekende archeologische vindplaatsen en landschappen documenterend met beelden met een hoge resolutie. Nu hebben een paar onderzoekers een deel van die film gescand en georganiseerd om nieuwe archeologische kenmerken in het Midden-Oosten te vinden.
Oudere luchtfoto's zijn waardevol voor archeologen, omdat ze sites kunnen tonen die vandaag kunnen worden bedekt of ontwikkeld. Maar het vinden van afbeeldingen met een hoge resolutie is moeilijk. Volgens een persbericht waren afbeeldingen van de CORONA spionagesatelliet die van 1959 tot 1972 opereerde nuttig, maar alleen de laatste vijf jaar van dat programma produceerde beelden met een hogere resolutie.
Emily Hammer van de Universiteit van Pennsylvania en Jason Ur van Harvard University, die de archeologie van het Midden-Oosten bestuderen, wisten dat een enorme hoeveelheid beelden van hoge kwaliteit van U-2-spionagevliegtuigen uit de late jaren '50 en vroege '60 werden in 1997 gederubriceerd. De foto's werden echter niet gescand of geïndexeerd, waardoor het doorzoeken ervan een belangrijke taak was.
Maar toen het team een Chinese onderzoeker ontmoette die de U-2-afbeeldingen van zijn geboortestad had uitgegraven, zette het hen op een nieuw pad. "Toen we de verbazingwekkende kwaliteit van die archieffoto's zagen, wisten we dat het de moeite waard zou zijn het detectivewerk te doen dat nodig zou zijn om er een systematische index van te maken, " zegt Ur.
Het paar begon een project om de U-2-afbeeldingen te vinden en te scannen, terwijl ze naar een National Archives-faciliteit in Kansas reisden waar de filmrolletjes worden bewaard. Daar spoelen ze honderden voet film af en fotografeerden ze de negatieven met een 100 millimeter macrolens. Daarna gebruikten ze GIS-software om de afbeeldingen samen te voegen en een georeferentie-kaart te maken.
Het team beschrijft hoe ze op de foto's jaagden en geeft tips voor collega-archeologen die geïnteresseerd zijn in toegang tot de U-2-afbeeldingen in het tijdschrift Advances in Archaeological Practices.
George Dvorsky bij Gizmodo meldt dat het harde werk zijn vruchten heeft afgeworpen. De U-2-film onthulde 5.000 tot 8.000 jaar oude stenen structuren bekend als "woestijnvliegers", gebruikt om dieren te hoeden en misschien te jagen, evenals kanaalstructuren gebouwd door de Assyriërs in Noord-Irak. De onderzoekers konden de beelden ook gebruiken om gemeenschappen van Marsh Arabs te documenteren, een cultuur in Zuid-Irak die werd ontheemd door de ontwikkeling van hydro-elektrische dammen en de drooglegging van de moerassen door de regering van Saddam Hoessein in de laatste helft van de 20e eeuw .
"Mensen leefden daar duizenden jaren lang een unieke levensstijl, waterbuffels hoeden, huizen bouwen en allerlei dingen uit riet, leven op drijvende eilanden van riet, dadelpalmen planten en vissen, " zegt Hammer in de release. "Nu kunnen we de ruimtelijke organisatie, demografie en levensstijl van deze gemeenschappen bestuderen."
De U-2, die eigenlijk nog steeds in dienst is bij de Amerikaanse luchtmacht, vloog niet alleen over het Midden-Oosten, wat betekent dat er afbeeldingen beschikbaar zijn voor veel verschillende delen van de wereld voor elke onderzoeker met het geduld om de minpunten op te sporen . In de afgelopen jaren is 'ruimtearcheologie' of het gebruik van satellietbeelden om onbekende locaties te vinden, verfijnder geworden en zijn er veel onderzoekers die graag de akkers en de stadsuitbreiding terugtrekken die het landschap de afgelopen 60 jaar heeft bedekt om zie de sites die eronder liggen.
