Op het noordelijke eiland Luzon van de Filippijnen hebben onderzoekers een opwindende vondst gedaan: stenen werktuigen en botten van een afgeslacht neushoorn die dateren tot 709.000 jaar geleden, honderdduizenden jaren voordat de moderne mens evolueerde.
Zoals Belinda Smith van de Australia Broadcasting Company meldt, roept de vondst vragen op over welke mensensoorten lang geleden in Luzon zijn geraakt en hoe ze de oceaan hebben doorkruist. Maar het draagt ook bij aan een steeds complexer beeld van menselijke migratie. "Het originele verhaal voor de menselijke evolutie was erg basic, dat er misschien één migratie was naar plaatsen zoals Zuidoost-Azië", zegt Smithbert, paleontoloog aan de Universiteit van Queensland. "Maar het wordt nu zoveel gecompliceerder."
De overblijfselen zijn niet het eerste bewijs van oude menselijke activiteit op het eiland, maar ze zijn de oudste onderzoekers die nauwkeurig konden dateren. In de jaren vijftig ontdekte een team van Amerikaanse onderzoekers afgeslachte botten en stenen werktuigen in de regio Kalinga in Luzon. Maar met beperkte dateringsmethoden konden ze alleen de leeftijd schatten, wat een bereik van 780.000 tot 120.000 jaar oud suggereert. Tot deze meest recente vondst, meldt Smith, was het enige sterke bewijs van mensachtige bezetting afkomstig van een voetbot gevonden in de nabijgelegen grot van Callao op Luzon, die 67.000 jaar geleden werd gedateerd.
In 2013 besloten paleontologen terug te keren naar Cagayan Valley, in de buurt van de vorige artefacten. "De eerste paar weken hebben we niet veel gezien", vertelt Gert van den Bergh, paleontoloog aan de Universiteit van Wollongong in Australië, aan Smith. “Maar we bleven doorgaan, en niet lang daarna, bingo! Bijna een heel neushoornskelet. '
Dat was niet alles. Ze vonden ook 57 stenen werktuigen, waaronder 49 scherpe randen en zes kernen, of de stenen waaruit de schilfers waren afgebroken, en twee mogelijke hamerstenen, volgens een persbericht. Het neushoornskelet had sporen op 13 van zijn botten en beide opperarmbeenderen waren opengebroken, waardoor feestende jagers toegang hadden tot zijn merg. Er waren ook andere dierenresten, waaronder herten, een schildpad, een monitorhagedis en een stegodon, een olifantenverwant met een rare zijwaartse slurf. De onderzoekers beschrijven de vondst in een nieuw artikel dat is gepubliceerd in het tijdschrift Nature .
Om een date te bedenken, analyseerden de onderzoekers zowel de kleilaag waar ze de items vonden als het glazuur van een neushoorntand. De tests suggereren dat de overblijfselen tussen 777.000 en 631.000 jaar oud zijn. Dat is 300.000 jaar voordat onderzoekers denken dat de moderne mens, Homo sapiens, zelfs is geëvolueerd.
Dus als moderne mensen de neushoorn niet hebben gesneden, wie dan wel? Van den Bergh vertelt Smith dat het waarschijnlijk Homo erectus was, de eerste mens die zich naar verluidt uit Afrika waagde.
Zoals Jen Viegas bij Seeker meldt, was de soort in die tijd gebruikelijk in Azië en had vier potentiële routes naar de Filippijnen. Maar recente studies suggereren ook dat Homo floresiensis - ook bekend als 'hobbits' - Homo erectus naar het gebied had kunnen verslaan. Ze werden tien jaar geleden gevonden op het nabijgelegen eiland Flores in Indonesië. Het is ook mogelijk dat de neushoorn werd afgeslacht door een aantal nog niet ontdekte Homo- soorten .
Zoals van den Bergh aan Smith vertelt, blijft de soort die verantwoordelijk is voor de slagerij speculatief omdat de onderzoekers geen hominine fossiel bewijs vonden, en veel soorten creëerden het soort gereedschap dat in de regio wordt gevonden.
Er is ook de vraag hoe de oude mensen in de eerste plaats de eilandnatie bereikten. Zoals Thomas Ingicco, hoofdauteur van de studie, aan Viegas vertelt, is het zeer waarschijnlijk dat ze per ongeluk zijn aangekomen, rijdend op natuurlijke drijvende vlotten van mangrove-knopen die tijdens tyfoons of tsunami's van het vasteland van Azië hadden kunnen breken. Veel minder waarschijnlijk, maar nog steeds mogelijk, is het idee dat ze met een primitieve boot naar de eilanden kwamen.
De nieuwste vondst roept ook de mogelijkheid op dat er zelfs nog ouder bewijs van oude menselijke activiteit op het eiland bestaat. En onderzoekers zijn erbij. Zoals van den Bergh in het persbericht zegt: "Nu kunnen we in oudere lagen gaan kijken en kijken of we meer artefacten kunnen vinden, of zelfs beter, fossiel bewijs."
