Twee weken na de val van Bagdad, US Marine Corps Sgt. Andrew Garrett leidt een opblaasbare boot door een cluster van Amerikaanse oorlogsschepen in de Perzische Golf voor de kust van Zuid-Koeweit. Naast hem op een rubberen mat ligt een van de meest ongewone veteranen van de oorlog in Irak, een 33-jarige mannelijke Atlantische fles-neus dolfijn genaamd Kahili.
Garrett, 26, draait Kahili voorzichtig zodat zijn staart overboord is gericht; de dolfijn kronkelt over de gunwales het groene water in. De geleider knipt een blauw plastic deksel van een vat met biervatvaten, houdt het omhoog zodat de dolfijn het kan zien en gooit het als een frisbee 50 voet in het water. Kahili schiet weg, de schijf verdwijnt van het oppervlak en binnen enkele seconden explodeert Kahili uit de zee naast de boot, de schijf op zijn neus. Garrett grijpt het en gooit een haring in de mond van de dolfijn. "Kahili is een van onze beste, " zegt hij.
In maart werd Kahili, samen met acht andere dolfijnen die deel uitmaken van het Special Clearance Team One van de Amerikaanse marine, de eerste zeezoogdieren die deelnamen aan mijnopruimingsoperaties in een actieve gevechtsituatie. Samen met Navy SEALS, verkenningszwemmers van het Marine Corps, duikers met explosieven en onbemande onderzeese voertuigen hielpen ze meer dan 100 antishipmijnen en onderwater boobytraps ontwapenen die door de troepen van Saddam Hussein in Umm Qasr's haven waren geplant.
Het team bleek zelfs zo effectief dat de coalitietroepen Umm Qasr konden openen voor het verzenden van verkeer, inclusief het Britse bevoorradingsschip Sir Galahad geladen met rijst en andere levensmiddelen, slechts een week nadat de vijandelijkheden waren begonnen. "Zonder de dolfijnen zouden we waarschijnlijk nog steeds daar zijn om die waterwegen vrij te maken", zegt Garrett's collega, Sgt. Scott Young, 29, die ook een dolfijnhandelaar is.
In de oorlog begon Special Clearance Team One met mijnopruimingsoperaties door verschillende onbemande sonar onderzeese voertuigen te sturen om de zeebodem van de haven te inspecteren. Tijdens tot 20 uur durende bewegingen identificeerden deze 80 pond, met sonar uitgeruste drones - REMUS genoemd voor Remote Environmental Monitoring UnitS - meer dan 200 verdachte ondergedompelde objecten.
Dat is waar de dolfijnen binnenkwamen. In tegenstelling tot REMUS kan een dolfijn onderscheid maken tussen natuurlijke en door de mens gemaakte objecten met behulp van echolocatie, een sensorisch systeem waarbij geluidsgolven naar objecten worden verzonden en de "echo's" worden gelezen die daaruit terugkomen. Ze kunnen zelfs een BB-pellet onderscheiden van een korrelkorrel op 50 voet.
Een dolfijn voert zijn sonar-magie uit door hoogfrequente klikgeluiden te genereren, die door het afgeronde voorhoofd van het dier (bekend als de meloen) gaan, een vetrijk orgel dat dient als een akoestische lens en het geluid focust als een straal. "In het water is het als een zoemend of klikkend geluid, dat je kunt voelen als ze naar je toe zwemmen", zegt Garrett. "Ze controleren je constant." Geluid dat van objecten stuitert, reist door de holtes van de onderkaak van een dolfijn naar het binnenoor, dat de informatie via de gehoorzenuw naar de hersenen verzendt.
Opmerkelijk is dat dolfijnen de golfvorm en frequentie van de signalen die ze verzenden kunnen veranderen om meer gedetailleerde informatie te verzamelen. "De dieren kunnen deze veranderingen met ongelooflijke precisie in realtime aanbrengen, net zoals ze de eerste echo's terugkrijgen, " zegt marine-woordvoerder Tom LaPuzza. "Ze zijn als de nieuwe video-opnamemachines die tegelijkertijd kunnen opnemen en afspelen."
Met enquêteresultaten van REMUS in de hand, teams bestaande uit een dolfijn, handler, trainer en bootoperator die opblaasboten zijn gemotoriseerd om de verdachte objecten te evalueren. Wanneer een dolfijn een mijn ontdekte, zou hij terugzwemmen naar de boeg en neus van de boot een bevestigde schijf of bal. In de meeste gevallen stuurde de geleider het zoogdier vervolgens terug naar beneden om een akoestische transponder achter te laten, die een pingelend geluid voortbracht dat duikers later zouden gebruiken om de mijn te lokaliseren en te verwijderen.
De marine zegt dat het risico voor dolfijnen bij dergelijke operaties vrijwel nul is, omdat de dieren zijn getraind om op veilige afstand te blijven van mijnen die ze vinden. Wat meer is, zeggen ze, zeemijnen zijn ontworpen om alleen te exploderen wanneer een groot metalen oppervlak, zoals de romp van een schip, in de buurt passeert.
Toch heeft de praktijk van het gebruik van dolfijnen als mijnenvegers zijn critici. De in Connecticut gevestigde Cetacean Society International veroordeelt het gebruik van zeezoogdieren in een gevechtszone. "Zelfs oorlogen hebben regels", zei president William Rossiter in een verklaring dit voorjaar. "Het is slecht, onethisch en immoreel om onschuldigen in oorlog te gebruiken, omdat ze het doel of het gevaar niet kunnen begrijpen, hun weerstand zwak is en het niet hun conflict."
"We behandelen de dieren met het grootste respect", zegt LaPuzza. "We sturen ze niet om iets te doen dat gevaarlijk voor hen is." De Marine Mammal Commission, een onafhankelijk federaal agentschap, meldde in 1989 dat "marineprotocollen voor het handhaven van uniforme normen voor medische zorg en verzorging uitstekend zijn."
De marine begon voor het eerst met dolfijnen te werken in 1960, toen onderzoekers van de Naval Ordnance Test Station-faciliteit op Pt. Mugu, Californië, probeerde het torpedo-ontwerp te verbeteren door de hydrodynamische efficiëntie van de dieren te bestuderen. Terwijl de marine weinig leerde dat het op torpedo's van toepassing kon zijn, hebben onderzoekers van de marine wel rekening gehouden met de intelligentie, trainbaarheid en natuurlijke sonar van de dolfijnen. De onderzoekers begonnen dolfijnen te trainen om eenvoudige taken onder water uit te voeren. In 1965 dook een door de marine getrainde Atlantische flesneus met de naam Tuffy 200 voet om gereedschap en berichten naar bemanningsleden in SEALAB II voor de kust van Californië te dragen. In 1970 ontmoedigde de aanwezigheid van vijf dolfijnen onder water saboteurs om het water in te gaan en een Amerikaanse legerpier op te blazen in de Cam Ranh Bay in Vietnam; in 1987 en 1988 patrouilleerden vijf dolfijnen in de wateren rond de USS La Salle voor de kust van Bahrein.
Tegenwoordig besteedt het Marine Marine Mammal Program van de US aan het Space and Naval Warfare Systems Center in San Diego tot $ 14 miljoen per jaar om te opereren, inclusief het trainen van zijn 75 dolfijnen en 25 zeeleeuwen. De marine zegt dat het sinds 1999 geen wilde dolfijnen meer heeft gevangen, toen het begon met het fokken van dolfijnen in gevangenschap.
Geen van de zeezoogdieren mag een snelle afscheiding verwachten. "Het is twijfelachtig dat door de mens gemaakt ooit de capaciteiten van de dolfijnen zullen evenaren", zegt LaPuzza.
