De varkensneusschildpad - een zoetwatersoort die voorkomt in Papoea-Nieuw-Guinea (PNG) en Noord-Australië - is een vreemd schattig klein beestje. Het is ook van evolutionair belang omdat het niet alleen het laatste lid is van zijn eens wijdverspreide familie (Carettochelyidae), maar het deelt ook kenmerken met zeeschildpadden en kan een overgang vormen als schildpadden van zoet water naar de oceanen verhuisden. Bovendien is de schildpad een belangrijke eiwitbron voor mensen in PNG, met name in gebieden waar eiwit schaars is.
Jarenlang hebben onderzoekers vermoed dat de schildpad met de neusneus in aantal is afgenomen, en de IUCN vermeldde de soort in 2000 zelfs als Kwetsbaar. Maar tot voor kort hadden ze weinig meer dan anekdotes en achterdocht. Een nieuwe studie in Biological Conservation bevestigt hun angst: de schildpad met de neus in PNG verdwijnt.
In Australië lijdt de schildpad aan habitatverlies, maar het probleem in PNG is anders: mensen eten de schildpadden en hun eieren in grote hoeveelheden. En dus onderzochten wetenschappers niet alleen volwassen schildpadden en hun nesten, maar keken ook naar de verkoop van schildpadden en eieren op de lokale markten.
Ze ontdekten dat vrouwelijke schildpadden de afgelopen 30 jaar kleiner waren geworden; grotere schildpadden werden als voedsel meegenomen. Bovendien hebben lokale dorpelingen schildpadnesten intensief geoogst voor eieren. En naarmate eieren en schildpadden zeldzamer werden, stegen de prijzen op de markten.
"Het betrokken oogstniveau is waarschijnlijk niet duurzaam", schrijven de wetenschappers. En elk managementplan kan niet eenvoudig zijn, gericht op het elimineren van jacht. De soort zal meer als een visserij moeten worden beheerd. "We moeten win-win resultaten bieden aan zowel lokale als natuurbeschermingsgemeenschappen, " vertelde de hoofdauteur van de studie, Carla Eisemberg van de Universiteit van Canberra, aan BBC News.
Maar er zijn verschillende wegversperringen voor behoud: de lokale menselijke bevolking groeit. Tribale oorlogvoering is afgelopen en mensen hebben zich nu langs de rivieroevers gevestigd, waar ze gemakkelijker schildpadden kunnen vinden. En nieuwe technologieën, zoals moderne visuitrusting, hebben ook de oogst van de schildpadden bevorderd. Bovendien missen wetenschappers veel informatie over de levensgeschiedenis van de soort waardoor ze een natuurbeschermingsplan zouden kunnen ontwerpen. En dan zou het decennia duren voordat de schildpad zou herstellen nadat een dergelijk plan was geïmplementeerd.
Verwacht echter niet dat de wetenschappers het opgeven. De schildpad is belangrijk zowel voor hen als voor de lokale PNG-mensen die van hen afhankelijk zijn voor voedsel. Zeker, de twee groepen kunnen samenwerken om de varkensneus te laten overleven.
