Eric Stroud houdt zich bezig met het verwennen van eetlust. Zijn klanten zijn enkele van de meest vraatzuchtige wezens op de planeet - de tijgerhaai, de rifhaai en de zuidelijke pijlstaartrog, om er maar een paar te noemen. Stroud, een chemicus die aan het hoofd staat van het in New Jersey gevestigde bedrijf SharkDefense, ontwikkelt chemicaliën, metalen en magneten die haaien verdrijven. Wetenschappers denken dat deze materialen werken door de zintuigen van haaien te overbelasten. De afweermiddelen kunnen ooit worden gebruikt om ons tegen haaien te beschermen, maar ze zijn beter geschikt om haaien tegen ons te beschermen.
Vissers van Maine tot South Carolina zijn niet van plan om de doornige hondshaai te vangen, maar de kleine, bodemvoedende haai wordt vaak opgevist in sleepnetten en gevangen in vislijnen. "Het maakt alles kapot", zegt Glen Libby, president van de Midcoast Fishermen's Cooperative in Maine. "Je vissen zien eruit alsof ze een keukenmachine hebben doorgemaakt", vooral nadat ze in de netten tegen de schuurpapierachtige huid van de hondshaai hebben gewreven. Hondshaai is ook niet erg winstgevend: iets van de sterke smaak van de blaasloze haai spreekt het Amerikaanse gehemelte niet aan. Er is een kleine markt voor degenen die de haai verkopen aan de Britten, die de romp gebruiken voor de vis in fish and chips. Maar de meeste vissers zijn geïnteresseerd in kabeljauw en bot. "Ik denk dat een soort afstotend middel nuttig zou zijn, " zegt Libby.
Natuurbeschermers willen ook voorkomen dat hondshaai wordt gevangen. In het noordoostelijke deel van de Atlantische Oceaan worden hondshaai ernstig bedreigd, wat betekent dat de bestanden de afgelopen 20 jaar met minstens 95 procent zijn afgenomen. De oorzaak van deze bevolkingsafname is onbekend, maar het is waarschijnlijk een combinatie van accidentele en opzettelijke overbevissing. De afweermiddelen die Stroud ontwikkelt, kunnen hondshaai helpen, evenals de ongeveer 12 miljoen haaien wereldwijd die onbedoeld elk jaar als bijvangst worden gevangen. Haaienpopulaties herstellen niet snel; de dieren rijpen langzaam en hebben niet veel nakomelingen.
Onderzoekers experimenteren al sinds de Tweede Wereldoorlog met haaienwerende middelen. In de jaren 1940 experimenteerde de marine met 38 verbindingen om een afweermiddel te creëren dat naar rotte haai rook, waarvan de geur naar verluidt de roofdieren afschrikte. Hun onderzoek leverde 'Shark Chaser' op, een cakeachtig mengsel gemaakt van koperacetaat dat tot de Vietnamoorlog standaard in overlevingsvesten was. De vesten bevatten ook een zwarte kleurstof die potentiële slachtoffers kon "verbergen" voor een haaienaanval. Geen van beiden werkte.
Toekomstige chef-kok Julia Child bereidde opnieuw een experiment uit de Tweede Wereldoorlog voor. Het Office of Strategic Services, de voorloper van het huidige Central Intelligence Agency, heeft Child de opdracht gegeven om een haaienwerend middel te maken dat kan worden gebruikt om anti-onderzeeër explosieven te coaten, die de haaien per ongeluk tot ontploffing brachten. Dit bleek ook vruchteloos.
Deze citroenhaai vindt de aanwezigheid van een magneet zo verontrustend dat hij uit tonische immobiliteit voortkomt, een slaapachtige toestand die wordt veroorzaakt door een haai op zijn kop te zetten. (Eric Stroud / Shark Defense) 
Er zijn 50 tot 70 gerapporteerde haaienaanvallen op mensen per jaar, volgens het Florida Museum of Natural History. (Jeffrey L. Rotman / Corbis) 
Shark Defense is van plan zijn producten, zoals deze chemische afweermiddelen, te gebruiken om haaien te beschermen tegen bijvangst. (Eric Stroud / Shark Defense) 
In de jaren veertig experimenteerde het leger met Shark Chaser, een mislukt haaienwerend middel dat was opgenomen in de overlevingspakketten van soldaten. (Eric Stroud / Shark Defense) 
Chemisch haaienwerend middel is het meest effectief gebleken. Ze zijn gemaakt van chemicaliën die zijn afgeleid van rottende haaien, de geur die levende dieren weghoudt. (Eric Stroud / Shark Defense) 
Elektropositieve metalen werken door de Ampullae van Lorenzini van een haai te overbelasten, waarmee ze elektrische signalen in prooien detecteren. (Eric Stroud / Shark Defense) Halverwege de jaren zeventig experimenteerden Samuel Gruber van de Universiteit van Miami en een team van Israëlische en Egyptische wetenschappers met een giftige chemische stof die werd afgescheiden door de tong van Mozes, een botachtige vis afkomstig uit de Rode Zee. Het toxine bleek haaien snel te doden, maar alleen wanneer het rechtstreeks in de mond van een haai werd geïnjecteerd. Een aanvraag voor het gif ontstond in de jaren tachtig, toen haaien aanvalsluisterapparatuur aanvielen die werden gesleept door onderzeeërs van de Marine om spionageopdrachten tegen de Sovjetunie uit te voeren. Zodra de haaien beet, zouden de missies eindigen. Het is wat Gruber 'de beet van een miljoen dollar' noemt. Hij heeft jaren aan het project gewerkt, maar heeft nooit een effectief afweermiddel kunnen bedenken.
Eric Stroud deed de zoektocht herleven in 2001, toen hij van vissers hoorde dat rottende haaien levende dieren weghouden. Volgens Patrick Rice, decaan van mariene wetenschappen aan het Florida Keys Community College, hebben wetenschappers in de jaren veertig het vinden van een effectief chemisch afstotend middel gemist omdat ze niet over de juiste hulpmiddelen voor analyse beschikten. Stroud en zijn collega's hebben duizenden tests uitgevoerd op chemicaliën die zijn geëxtraheerd uit dode haaien en vonden ten minste vier veelbelovende afweermiddelen. De chemicaliën, die voor mensen naar rotte voeten ruiken, hebben een groot bereik en werken op de meeste haaiensoorten. "We zullen de haaien opdrijven, ze zullen een voedende razernij krijgen, we zullen onze chemische stof inzetten en bijna onmiddellijk zullen ze stoppen met eten, hoewel kleine stukjes vis in het water zijn, " zegt Rice. "Het is alsof ze in de neus zijn geslagen."
Magneten gemaakt van ijzer, boor en neodymium zijn een ander veelbelovend afstotend middel dat wordt ontwikkeld door SharkDefense. Eric Stroud ontdekte per ongeluk hun afstotende potentieel. Volgens Stroud speelden hij en collega Michael Hermann met magneten in de buurt van een onderzoekstank met citroen- en verpleegsterhaaien. Nadat hij een kapotte pomp had opgemerkt, legde Stroud een magneet neer aan de zijkant van de tank en de haaien vertrokken. Hij denkt dat de magneten de Ampullae van Lorenzini van de haaien kunnen overbelasten. Deze kleine putjes langs de kop van een haai worden gebruikt om zwakke elektrische signalen van prooi te detecteren, net zoals een arts een ECG gebruikt om de elektriciteit te detecteren die wordt gegenereerd door je pompende hart. Het is onwaarschijnlijk dat de magneten pijn veroorzaken, zegt Richard Brill, een SharkDefense-medewerker van het Virginia Institute of Marine Science. Hij en anderen veronderstellen dat het equivalent is aan een felle lichtflits. Je huivert omdat het de visuele receptoren in je ogen overbelast. "Het is hetzelfde idee met de haaien, behalve dat het deze elektrische receptoren overbelast, " zegt Brill. Stroud heeft tot nu toe stationaire magneten gebruikt, maar hij ziet ook potentieel in draaiende magneten, die een groter magnetisch veld genereren.
Stroud en zijn team werken ook met elektropositieve metalen, die een stroom produceren wanneer ze in zeewater worden geplaatst en mogelijk ook de elektromagnetische zintuigen van haaien beïnvloeden. Wetenschappers testen de metaalwerende middelen als een oplossing voor het bijvangstprobleem met hondshaai. Onderzoekers ontdekten dat de metalen, wanneer ze aan vislijnen werden bevestigd, de bijvangst van haaien met 17 procent verminderde in de Alaska-visserij. Maar toen het experiment werd herhaald in de Golf van Maine, waren de resultaten te verwaarlozen. "We denken dat de hondshaai gewoon twee verschillende prooien najaagt", zegt Stroud, die bezig is met het voltooien van een Ph.D. in chemie aan de Seton Hall University. Rijst speculeert dat de metalen Noordoost-hondshaai mogelijk niet beïnvloeden omdat de haaien meer geur gebruiken dan hun Ampullae van Lorenzini om prooien te detecteren. Onverschrokken, zegt Stroud, "is geen haaienafweermiddel 100 procent - de naam van ons spel is reductie." Hij hoopt dat de afweermiddelen van zijn bedrijf uiteindelijk vissers kunnen helpen om het aantal haaien dat als bijvangst wordt gevangen, te halveren, wat meer dan 1.000 haaien zou besparen een dag.
Hoewel de resultaten van de bijvangst veldtesten niet overweldigend zijn, zegt Stroud dat hun tests op haaien in het laboratorium en in het veld suggereren dat de strategieën van SharkDefense kunnen werken. Deze zomer begon het bedrijf zijn producten te licentiëren via RepelSharks, LLC, dat spuitbussen verkoopt met chemische haaienwerende middelen en magnetische enkelbanden voor mensen. "Wij zijn de eersten die deze producten op de markt brengen", zegt Stroud. "Het heeft geen zin om te wachten." Patrick Rice denkt dat de afweermiddelen van de SharkDefense ook in reddingsvesten en boten kunnen werken. De andere grote naam in de branche, het in Australië gevestigde bedrijf SharkShield, verkoopt elektronische golfwerende middelen die gericht zijn op het beschermen van mensen.
Er zijn 50 tot 70 gerapporteerde haaienaanvallen op mensen per jaar, volgens het Florida Museum of Natural History. Maar voor Stroud en zijn collega's gaat het vooral om de haaien. "We willen duurzame visserij creëren", zegt hij. "We willen de manier waarop we vissen veranderen." De eerste stap is het vinden van het afstotende middel dat bijt.
Om te zien of haaien vissersboten volgen, gebruiken twee haaienexperts akoestische telemetrie om te zien of de haaien hebben geleerd het geluid van een motor te associëren met de verwachting van voedsel. Deze speervissers jagen in de met haaien aangetaste wateren voor de kust van Zuid-Afrika. Gedurfde vissers haken haaien uit de cabine van een enorm luchtschip op Fisher Island. De aanval van de haaienaanval in 1916 begon met een nietsvermoedende jonge man die op een ontspannen manier voor de kust van Jersey ging zwemmen. De klassieker van Steven Spielberg doodde miljoenen in 1975, en decennia later heeft de film nog steeds tanden. Kom meer te weten over dit vaak onbegrepen wezen In deze trailer bespreken experts het belang van haaien voor de gezondheid van koraalriffen. Mariene ecoloog Enric Sala van Scripps Institution of Oceanography spreekt over de rol van haaien als toproofdieren in oceaanecosystemen. Peter Knight, uitvoerend directeur van WildAid, en Sonja Fordham van de Ocean Conservancy beschrijven de achteruitgang van haaienpopulaties wereldwijd als gevolg van de visserijdruk
