Elke plaats op onze planeet is gevuld met leven, elk wezen eigenzinnig op zijn eigen unieke manier. Een manier om te genieten van deze fantastische gekte is door de biodiversiteit van de aarde te verkennen in de galerijen van de Biodiversity Heritage Library (BHL), die duizenden wetenschappelijke illustraties en foto's herbergt die zijn gescand uit boeken in het publieke domein.
De BHL is een samenwerking tussen meerdere natuurhistorische, botanische en onderzoeksbibliotheken (inclusief Smithsonian Libraries), die officieel in 2006 begon als een poging om de uitgebreide collectiebronnen digitaal beschikbaar te maken voor het publiek. Nu heeft BHL meer dan honderdduizend afbeeldingen met open toegang samengesteld, waardoor het voor iedereen gemakkelijk is om de verbazingwekkende biodiversiteit van onze planeet te waarderen. En als dat niet genoeg is om uw eetlust te stillen, bevinden zich nog 2 miljoen andere BHL-afbeeldingen in de Flickr-stream van Internet Archive Book Images.
De bibliotheek begon met het uploaden van de afbeeldingen naar Flickr in 2011 en bouwt tot op de dag van vandaag nog steeds samengestelde verzamelingen van afbeeldingen op, getagged op onderwerp en georganiseerd in albums. Een van de belangrijkste aspecten van BHL is echter het burgerwetenschapsproject. De bibliotheek nodigde zijn gebruikers uit om machineleesbare taxonomische tags toe te voegen aan hun enorme online collecties, op zoek naar aanwijzingen in de bijschriften van de afbeelding of omringende tekst. Eenmaal toegevoegd, kunnen afbeeldingen automatisch worden opgenomen in andere projecten zoals de Encyclopedia of Life (Smithsonian is ook een belangrijk principe in EOL). "Ongeveer 30 procent van de afbeeldingen is gelabeld met een taxonomische naam als gevolg van burgerwetenschap, " schrijft Grace Costantino, outreach en communicatiemanager Biodiversity Heritage Library, in een e-mail aan Smithsonian.com.
Een bijzonder belangrijke toevoeging aan de online collecties, schrijft Costantino, zijn illustraties uit de eerste editie van Smithsonian Libraries van The natural history of Carolina, Florida and the Bahama Islands van Mark Catesby. Deze geïllustreerde gids geeft de planten en dieren weer die de Catesby in de late 18e eeuw vond op zijn ondernemingen in de zuidoostelijke Verenigde Staten en de Bahama's. Het boek bevat illustraties van nu uitgestorven soorten (zoals de Carolina-parkiet) evenals meer algemene dieren (zoals het oostelijke gevlekte stinkdier, dat hij identificeerde als een pol-kat).
Maar er is nog veel meer te ontdekken in de enorme archieven. Constantino suggereert dat de samengestelde collectie het beste kan worden verkend in "doelgerichte studiebeurs en gericht zoeken."
Over het algemeen is het project veel beter verlopen dan verwacht. Een jaar nadat het project van start was gegaan, verklaarde BHL het in een blogpost 'een onverwacht succesverhaal'. Flickr-albums bleken een eenvoudige en doorzoekbare manier om hun beeldmateriaal te presenteren - 'een BHL-schat die vrijwel volledig verborgen was in onze collectie', aldus de blog.
