Je lerares op de middelbare school heeft waarschijnlijk gezegd dat het licht dat je van stralende sterren ziet, oud is - dat het tot 2000 lichtjaren kan duren voordat een straal sterrenlicht de aarde bereikt. Maar hoe zit het met de sterren zelf? Hoe oud zijn zij?
Onderzoekers van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics hebben zojuist een artikel in Nature gepubliceerd waarin een nieuw bewezen methode wordt geïdentificeerd om de leeftijd van sterren met opmerkelijke nauwkeurigheid te meten. Genaamd gyrochronologie en voor het eerst voorgesteld in de jaren 1970, meet de analytische procedure de relatie tussen de massa van een ster en de snelheid van zijn rotatie om de lengte van zijn bestaan te bepalen.
Sinds enige tijd weten wetenschappers hoe ze de massa van een ster kunnen meten. Ze hebben ook geleerd dat de rotatie van een ster vertraagt naarmate hij ouder wordt. De truc was echter om erachter te komen hoe de spin het beste kon worden gemeten. Onderzoekers gebruikten de zeer krachtige Kepler Space-telescoop van NASA om de veranderingen in de helderheid van vlekken op het oppervlak van een ster te observeren en in kaart te brengen terwijl ze door het hemellichaam cirkelden.
Ze testten de theorie op 30 sterren in NGC 6819, een cluster waarvan bekend is dat het 2, 5 miljoen jaar oud is. Sydney Barnes, co-auteur van de studie met Soeren Meibom, vertelde BBC News dat de praktijk de leeftijd van een ster kan bepalen "met slechts 10 procent onzekerheid" - wat vrij significant is, gezien het feit dat eerdere methoden een foutmarge hadden tot 100 procent.
Nu wetenschappers een betrouwbaardere manier hebben om de sterleeftijd te kennen, kunnen ze kosmische fenomenen beter begrijpen. De ontwikkeling kan zelfs helpen bij het zoeken naar leven buiten ons zonnestelsel - aangezien het complexe leven miljarden jaren nodig heeft om te evolueren, kunnen onderzoekers nu mogelijk kandidaat-planeten beter identificeren op basis van de leeftijd van de ster die ze draaien.
