Als ik denk aan oviraptorosaurus - gevederde, bekken, alleseters theropoden - springt mijn geest onmiddellijk in de beroemde broedende dinosaurussen van Mongolië en andere vormen die zijn gewonnen uit het Krijt in Azië. Maar deze rare dinosaurussen waren ook aanwezig in Noord-Amerika. Een van de laatste die de paleontologen onder de aandacht hebben gebracht, is Hagryphus giganteus - een grote oviraptorosaur bekend van weinig meer dan een hand en stukken voet.
Paleontologen begonnen in de jaren dertig verslag uit te brengen over de oviraptorosaurus van het late Krijt van Noord-Amerika. Ze herkenden de dinosauriërs gewoon niet meteen zoals ze waren. Scrappy overblijfselen van deze dinosaurussen werden toegeschreven aan de struisvogel-achtige ornithomimosauriërs en Krijtvogels. Pas in de jaren 80 en 90 begonnen onderzoekers de identiteit van deze dinosaurussen te ontwarren. Gebaseerd op exemplaren gevonden in Canada, Montana en de Dakotas, zijn er mogelijk minstens drie verschillende geslachten aanwezig - Caenagnathus, Chirostenotes en Elmisaurus - rond 75 miljoen jaar geleden. Dat hangt echter af van wie je het vraagt. Onderzoekers zijn het niet eens over welke geslachten geldig zijn. Het materiaal van deze dinosaurussen is zo fragmentarisch dat het moeilijk is om te zeggen naar hoeveel verschillende vormen we kijken.
Maar Hagryphus, beschreven door paleontologen Lindsay Zanno en Scott Sampson in 2005, was anders. Vertegenwoordigd door een bijna complete linkerhand, een deel van de linkerradius en fragmenten van de voet, leefde deze theropod verder naar het zuiden in de 75 miljoen jaar oude moerassige omgeving die bewaard is gebleven in het nationale monument van Grand Staircase-Escalante in Utah. Net als andere dinosaurussen die in dezelfde formatie worden gevonden, en andere zuidelijke soorten uit ongeveer gelijktijdige afzettingen, onderscheiden de bekende overblijfselen van Hagryphus zich van de equivalente botten die bekend zijn van de noordelijke soort. Hagryphys was niet alleen groter - Zanno en Sampson schatten dat de dinosaurus ongeveer 10 voet lang was, behoorlijk groot voor een oviraptorosaur - maar botten in de hand van de dinosaurus waren veel robuuster.
Zanno en Sampson waren van mening dat de unieke aard van Hagryphus zou kunnen zijn omdat het individu een ouder exemplaar was van een van de noordelijke oviraptorosauriërs. Ze verwierpen deze hypothese en voerden aan dat de onderscheidende handverhoudingen van de dinosaurus meer consistent waren met het feit dat het een ander taxon was dan veranderingen door groei. Als ze gelijk hebben, past dit in het algemene patroon van de Kaiparowits-formatie in Utah bij het conserveren van dinosaurussen die verwant waren aan die in Montana en Alberta, maar unieke geslachten en soorten waren.
Hoeveel oviraptorosauriërs waren er ongeveer 75 miljoen jaar geleden in Noord-Amerika? We hebben waarschijnlijk geen sporen van allemaal gevonden, maar op basis van wat tot nu toe is beschreven, waren er waarschijnlijk minstens twee en zoveel als vier. We hebben voor de zekerheid meer complete skeletten nodig.
Hetzelfde probleem treft andere kleine theropod-dinosaurussen uit het late Krijt. Op basis van tanden en fragmentarische resten dachten paleontologen dat de deinonychosaur Troodon een bereik had van zuidelijk Utah tot Alaska. Terwijl delen van extra exemplaren uit de grond komen, beginnen paleontologen zich te realiseren dat wat slechts één dinosaurus leek te zijn, echt een verzameling is van verschillende geslachten of soorten verspreid over de breedtegraden. En ongeacht wat Hagryphys is, het bestaan van een oviraptorosaurus in Utah breidt het bereik van deze dinosaurussen aanzienlijk uit gedurende het 75 miljoen jaar oude tijdsbestek. Blootstellingen tussen Zuid-Utah en Montana kunnen heel goed extra oviraptorosaurus-exemplaren bevatten - individuen die van cruciaal belang zijn om te begrijpen hoe deze dinosaurussen zich ontwikkelden.
Dit is het laatste bericht in de Dinosaur Alphabet-serie.
Referentie:
Zanno, L., Sampson, S. 2005. Een nieuwe oviraptorosaur (Theropoda, Maniraptora) uit het Late Krijt (Campaniaan) van Utah. Journal of Vertebrate Paleontology . 35: 4, 897-904
