Alex Webb en Jenna Piccirillo waren vreemden toen hij haar fotografeerde met haar 3 maanden oude zoon, Vaughan, op 11 september 2001. Ze zaten op het dak van het appartementencomplex waarin ze in Brooklyn Heights verbleef. Piccirillo, toen 31 en afgestudeerd student interieurontwerp aan het Pratt Institute in Brooklyn, stond op het punt om naar Long Island te verhuizen en was de nacht ervoor op het dak geweest om de zonsondergang te bekijken. "We namen een filmpje omdat het stadsbeeld vooral magnifiek leek omdat we een beetje afscheid namen van de stad en uitkeken naar onze toekomst in de buitenwijken", herinnert ze zich.
Op de ochtend van de 11e werd Piccirillo wakker met een kraak van wat zij veronderstelde donder te zijn. Toen ze haar ogen opende voor zonneschijn en een blauwe lucht, dacht ze dat het een "perfecte dag voor een regenboog" zou worden, zegt ze. Ze droeg Vaughan naar beneden voor een koffie in de ochtend. "De bediende en een klant hadden het over het tweede vliegtuig dat aansloeg", herinnert Piccirillo zich. Ze dacht dat ze een grapje maakten, maar besefte al snel dat er inderdaad iets vreselijks was gebeurd. "Ik wilde het zien", zegt ze. "Ik greep mijn zoon vast, nam mijn koffie en klom op het dak."
Een menigte verzamelde zich al op het dak. "Niet weten wat er ging gebeuren was angstaanjagend", herinnert ze zich. "Zou de wereld eindigen?" Mensen probeerden mobiel te bellen, meestal zonder resultaat. Geruchten circuleerden. Angsten groeiden. Mensen speculeerden wild over de identiteit van de aanvallers. "De gesprekken waren voor mij een soort achtergrondgeluid", zegt Piccirillo, terwijl ze eraan herinnert hoe ze stilletjes en raptig de gebeurtenissen zag plaatsvinden. Een meisje suggereerde dat de torens zouden afbrokkelen, maar Piccirillo voelde zeker dat ze ongelijk had.
Webb, een ervaren fotograaf vertegenwoordigd door het Magnum-bureau, en zijn vrouw, Rebecca Norris Webb, die ook een fotograaf is, wonen in de wijk Park Slope in Brooklyn. Ten tijde van de aanslagen kocht hij boodschappen. Hij hoorde voorbijgangers praten over een vliegtuig dat neerstort op het World Trade Center. Hij rende naar huis en zette de televisie aan. Hij en Rebecca begonnen hun camera's in te pakken.
De metro was stilgelegd, dus huurden ze een auto en reden naar de Brooklyn Bridge, die gesloten was. Ze parkeerden en gingen te voet verder. Een vrouw die een flatgebouw verliet, riep en vroeg of ze de stad vanaf het dak wilden zien. Ze gingen naar boven en vonden een menigte mensen die naar Manhattan keken. De Webbs namen daar wat foto's en liepen van dak naar dak, op zoek naar een uitkijkpunt. Toen zagen ze Piccirillo. Het was ergens na 11 uur toen Webb haar foto nam. Hij zegt dat hij getroffen was door het 'gevoel van continuïteit van het leven in geval van een ramp'.
Toen Alex Webb in mei 2003 opnieuw het dak op ging met Piccirillo en zijn zoon, werd hij getroffen door de groei en energie van de jongen. "11 september 2001 leek zo lang geleden", zegt de fotograaf. (Alex Webb / Magnum-foto's) De concentratie van verslaggevers, fotografen en nieuwsorganisaties in New York City maakte de gebeurtenissen van 11 september waarschijnlijk de meest grondig bedekte catastrofe ooit. Andere foto's die Webb die dag maakte, zouden over de hele wereld worden gepubliceerd, maar de foto van Jenna en Vaughan zou zijn bekendste worden. Op een nacht keek Piccirillo televisie met een vriend. "Jenna, " zei de vriend, "kijk, jij en Vaughan!" Het was de eerste keer dat ze de foto zag. Sindsdien is het vele malen verschenen - op "60 Minutes II" en op tijd, in kranten en in boeken, in de Verenigde Staten en in het buitenland. Het werd gepubliceerd in New York op 11 september, een boek van Magnum-fotografen. Piccirillo is verbaasd over haar penseel met media-aandacht: "Ik denk, mijn god, terwijl ik dankbaar ben dat ik toevallig deel uitmaak van de geschiedenis, waarom onze foto?"
Max Kozloff, een fotograaf en kunstcriticus, schrijft in het tijdschrift Parnassus: Poetry in Review dat Webb's foto van Piccirillo en zoon 'een buitengewoon ongerijmde neiging vertoont om aan te tonen dat het leven zijn eigen doeleinden heeft, onafhankelijk van elk schema en ondanks het hart- de urgentie van het moment stoppen. " Kozloff voegt eraan toe: "De focus op een lokale en tedere aflevering maakt het klimatologische evenement nauwelijks zichtbaar." Natuurlijk, toen rook en stof Lower Manhattan die ochtend bedekten, besteedden ouders overal speciale aandacht aan hun kinderen. De geschiedenis is een weefsel van dergelijke tedere afleveringen, als ook een onvolmaakt verslag daarvan.
Afgelopen mei keerden Piccirillo en Webb terug naar hetzelfde dak voor nog een foto. Webb, 51, is het best bekend om zijn raadselachtige en vaak verrassende reportage, met name uit Latijns-Amerika en het Caribisch gebied. Hij keert zelden terug naar een plaats die hij heeft gefotografeerd en "fotografeert" bijna nooit een foto. "Het meeste wat ik doe, is gaan en iets vinden", zegt hij, "en in dit geval bracht ik iets aan de situatie." Piccirillo was trots en opgewonden om terug te gaan, "niet somber, zoals men zou verwachten", herinnert ze zich.
Sinds hun eerste toevallige ontmoeting heeft Webb zijn vijfde boek Crossings: Photographs from the US-Mexico Border voltooid, dat dit najaar wordt gepubliceerd. Vaughan is nu 2 1/2, en Piccirillo werkt met een bedrijf dat gespecialiseerd is in schoolarchitectuur. Ze wonen in Patchogue, Long Island. Ze heeft niet besloten wanneer ze de foto met Vaughan zal bespreken. "Ik heb hem de foto laten zien, maar ik wil niet dat hij de details nu kent", zegt ze. "Ik ben niet van plan hem voor altijd te beschermen, maar dit is nu wat ik doe."
